Землянин прижался к канатам так, что они прогнулись. На секунду он застыл. Затем внезапно рванулся вперед и перепрыгнул через робота. В низкой гравитации он пролетел над головами толпы десяток метров и спустя мгновение оказался вне ринга.
Послышался звук спущенной тетивы, в воздухе промелькнула стрела и вонзилась в тело человека. Раздался резкий вопль, затем наступила давящая тишина. Мертвец продолжал лететь и медленно опустился на землю лишь метрах в пятидесяти от ринга.
— Очевидно, таким образом уворачиваться от ударов робота нельзя, — мрачно сказал Тодд Джонсон. — Либо ты дерешься, либо…
Робот вернулся в угол, снова сел на табурет, замер и словно погрузился в раздумья. Астероидяне вывели из колонны пленников еще одного человека, на этот раз дрожащего марсианина. Они затолкали его на ринг, и робот снова ожил.
Машина могла победить марсианина за пару секунд. Но не стала этого делать. А вместо этого кружила вокруг него целую минуту. Затем, подойдя к человеку поближе, робот сделал несколько обманных движений, потом внезапно вытянул руку и схватил его за шею. Марсианин пытался слабо отбиваться, робот поднял его, кинул на пол, поймал на отскоке и прижал плечи к рингу.
— Изобретатель машины был очень талантлив, — сказал Джонсон. — Он был так уверен, что робот победит всех соперников, что запрограммировал его на множество лишних движений. В его арсенале есть все те зрелищные, радующие публику трюки, что и у всех бойцов-людей, но, в отличие от людей, его не научили проигрывать. Робот знает только, как побеждать.
— Но зачем астроидяне заставляют нас выходить против него на ринг? В чем тут смысл?
— Ну, если у тебя есть бог, тебе хочется верить, что он неуязвим и может защитить от любых угроз.
— А что они сделают, если один из нас победит его? Что тогда?
— Это очень маловероятно, — нахмурился Джонсон.
— И все-таки, вдруг это случится?
— Думаю, тогда астероидяне нас отпустят. Возможно, даже сделают победителя своим новым богом. — Джонсон покачал головой. — Боюсь, что это слишком смелые надежды. Но в любом случае, их, наверное, охватит такая паника, что мы сумеем сбежать и добраться до корабля.
— А если мы это сделаем…
— То улетим отсюда. Мы практически закончили ремонт, когда они напали на нас. Остальное можно будет доделать уже в космосе, после взлета.
Глаза Джойс просияли.
— Тодд, ты должен победить робота!
— Но, Джойс, у меня нет ни единого шанса. Я в жизни никогда не был на ринге, а у него не возникает проблем даже с чемпионами.
— Неправда, у тебя есть шанс. Он просто машина, а ты состоишь из плоти и крови. Робот даже не «он», а «это»! А у каждой машины есть слабое место! Надо только найти его.
— Ты требуешь невозможного, Джойс. — В глазах Джонсона появилось беспокойство.
— Знаю. Я хочу, чтобы ты это сделал, Тодд. Ты чувствуешь, что виноват в смерти марсианина и в том, что мы попали в плен. Но это не так. Мы здесь потому, что в корабле что-то сломалось. Ни один другой пилот не справился бы лучше тебя. Но если мы не выберемся с этого астероида, виноват будешь ты. Все марсиане перепуганы, другие земляне чуть ли не застыли от страха. Юпитерианин храбрый, у него много мышц, но мало мозгов. Ему не хватит ума победить робота. В отличие от тебя, Тодд. Подумай, как следует. Как создают роботов? Где слабое место у этого робота?
Джонсон крепко задумался. Со временем робот одолел еще двух марсиан и готовился победить юпитерианина.
Человек с большой планеты возвышался над ним, но Джонсон понимал, что превосходство в габаритах не имеет для робота большого значения.
Те, кто уже потерпели поражение, собрались небольшой группой, и удрученно дрожали от страха скорой смерти, но, тем не менее, были рады, что им больше не придется драться с роботом.
От размышлений у Джонсона заболела голова. У роботов действительно было множество слабостей, но у этого, казалось, нет ни одной, которой можно было бы воспользоваться. Джонсон не мог бросить песок на движущиеся части робота-бойца. Не мог облить его водой, чтобы вызвать короткое замыкание. Во-первых, поблизости не было воды, а во-вторых все металлические детали находились внутри корпуса и были хорошо защищены.
Обычный робот восприимчив к тряске и сильным ударам, но только не этот. Его конструкция была рассчитана на то, чтобы выдерживать и то, и другое. Тут, прямо на глазах Джонсона, высокий юпитерианин бросился на робота и повалил его на ринг. Но первым встал робот, не получив видимых повреждений.
Он плавно подобрался к медленно идущему юпитерианину, схватил его за талию и перекинул через себя. Тот рухнул на ринг и отскочил от упругого пластика. Робот снова поймал человека, но тот успел схватить противника за шею, и бойцы упали вместе.