Ведьма вздохнула и прикрыла глаза. Ведьма! Ей нравилось быть ею. Нравилось человеческое тело, нравилась власть, которую она имела над другими. Не слишком много, но и этого было достаточно, чтобы обеспечить себе в этом мире маленький кусочек такого заманчивого человеческого комфорта. Меделайн завидовала людям. Они были так наивны в своем убеждении, что являются высшей расой! И в то же время, сильны своим неведеньем. Не зная, что хрупки и эфемерны, люди позволяли себе просто жить, к чему-то стремиться, радоваться свершениям. Они поддавались страстям и находили счастье даже в страданиях. Иногда демоница позволяла себе забыть, кто она, и становилась одной из них. И тогда чувствовала себя куда более живой, чем у себя на родине, а порой даже счастливой. Как ни странно, понимание прелести жизни в этом мире пришло к ней совсем недавно. Много лет каждый прожитый здесь день становился для Меделайн преодоленным этапом, выполненной частью большой работы. Она и не заметила, как полюбила этот мир и людей. Но теперь работа была ей в радость. Ведьма даже немного жалела, что когда-нибудь время детских забав для человечества кончится, да и само оно растворится в демонической сущности завоевателей. Неужели час настал? От этой мысли становилось жутковато и грустно.
Столетия назад, когда был найден этот мир, первая волна экспансии принялась готовить плацдарм для масштабного вторжения. Но все оказалось не так просто. У людей была вера – самое мощное оружие против демонов. Казавшаяся поначалу такой легкой задача вдруг превратилась из кратковременной войны в затяжную осаду. Первым переселенцам пришлось переквалифицироваться в разведчиков. Несмотря на возникшие сложности с проникновением во враждебный мир, сеть росла, опутывала самые влиятельные институты человеческого социума, демоны внедрялись даже в церковные организации. Планомерно осуществлялась ассимиляция с местным населением – подготавливалась пятая колонна. А потом кто-то допустил ошибку и выдал себя. Началась охота на ведьм. Под угрозой оказалась работа многих веков. А неблагодарные потомки – в основном, в четвертом и пятом поколении, те, кто уже не знал демонической ипостаси, но еще был способен управлять магией, – восстали против могущественных предков. Так появился Орден. И стал силой, способной раз и навсегда положить конец вторжению.
В родном мире Меделайн лучшие умы занялись решением возникшей проблемы. Предателей было бы проще простого задавить силой, но этот вариант отбросили сразу. Во-первых, тогда пришлось бы рассекретить слишком много внедренных в человеческий мир демонов, ведь канал связи с материнской реальностью слишком ослаб, чтобы пропустить подготовленную группу боевиков. Во-вторых, Орден был надежно законспирирован, его рыцари знали лишь тех соратников, что входили в их небольшие группы, и значит, уничтожить врага одним ударом не получилось бы. Теоретики и оракулы ломали головы, пытаясь определить ставший вдруг сомнительным путь к победе. И наконец прозвучало пророчество: «Когда сильный обоснуется в стане врага, взрастет тот, в ком изжила себя кровь великих. Лишь ему в стремлении уничтожить станет под силу возродить. И вера его обратится против него, и откроет он путь своим предкам».
Демоны принялись внедрять своих агентов в Орден. Попыток было много и далеко не все они оказывались провальными. Несколько раз шпионы даже сталкивались с уже изжившими в себе магию потомками себе подобных. Но ни в ком из них так и не опознали Предреченного. То ли агентам не хватало ума и воли направить подопечных на нужный им путь, то ли люди оказывались не слишком сильны духом или, наоборот, слишком сильны в вере, но пророчество не спешило исполняться. И вот наконец послушником, а потом и воином Ордена стал один из Высших демонов. Понадобилось больше полувека его кропотливой работы, чтобы составить почти полный список рыцарей-демоноборцев. И обнаружить среди них Предреченного. И из всех спящих агентов для выполнения эпохальной миссии была избрана именно она, Меделайн.