Что ж, демоница была одним из сильнейших магов в шпионской сети, давно добивалась повышения и заслужила подобное доверие. Правда, если Высший сомневался в точности своего анализа, выходило, что именно она окажется разменной монетой. Ведьма скрипнула зубами. Прозреть замыслы шефа ей было не дано. Оставалось надеяться на лучшее и готовиться к худшему. На мгновение захотелось забыть о задании, окунуться в мир людей, побыть среди них простой смертной со свойственными смертным страстями и заблуждениями. Каждый день открывать для себя что-то новое в этом мире. Удивляться мимолетным вещам вроде закатов и распустившегося цветка. Кружить головы мужчинам и влюбляться самой, пусть мимолетно. Заводить друзей. Доверять...
«Не расслабляйся!», - одернула себя Меделайн, сообразив, куда заводят ее мечты. Было странно иногда настолько остро ощущать себя человеком. Впрочем... Промелькнувшая мысль заставила ведьму улыбнуться в предвкушении. Она была мастером в своем деле. За столько лет никому даже в голову не пришло заподозрить в ней что-то сверхъестественное, связать с таинственными событиями, происходящими иногда под носом у обывателей. Крайним всегда оказывался кто-то другой. Так почему бы и теперь не загрести жар чужими руками? Итак, решено! Ей нужен спутник и защитник! Не дурак, но и не настолько сообразительный, чтобы почувствовать неладное, лишенный магии, но сильный и тренированный, чтобы смог хоть ненадолго послужить щитом в предстоящей схватке с Предреченным. Она найдет его. Всегда умела находить нужных людей. Но сначала, раз уж ей предписано работать сегодня в «Церере», – обед. Тем более шеф обещал, что он станет каким-то особенным.
Берт узнал Меделайн сразу, едва та переступила порог ресторана. Ведьма была ослепительно хороша, но красота воспринималась на уровне подсознания – запомнить черты лица не удавалось. Он улыбнулся, слегка удивившись тому, как все оказалось просто. Впрочем, везение нередко улыбалось ему мимолетно. Никогда в большом – тут Берт не полагался на удачу, предпочитал все планировать и предусматривать. Но в малом и незначительном Фортуна не отказывалась облегчить жизнь чистильщику. Внешность ведьмы, атмосфера ресторана и созданное о себе впечатление привели Берта к мысли, что повод для знакомства можно выбрать самый простой. А там, если повезет, Меделайн позволит ему проводить себя до дому. Как напроситься на приглашение, он решит позже, по ситуации. В экспромтах чистильщик был так же хорош, как и в стратегии, и не сомневался, что сумеет найти подходящий повод.
Кельнер как раз принес заказ, и Берт, вживаясь в роль, слегка приподнялся, схватил его за рукав и, не отрывая взгляда от плывущей между столиками Меделайн, прошептал:
- Кто это?..
Фортуна все еще заигрывала с ним. Столик клиентки оказался совсем близко, а бутылка «Шато Марго», отправленная в подарок, произвела впечатление – Берт верно угадал, что ведьма предпочтет красное. Отпив вино, она слегка повернула голову в его сторону. В уголках губ появилась манящая улыбка. А вот это уже было странным. Заигрывает с незнакомцем? Зачем? Ей нужна мужская компания? Кавалер, конечно же, в дальнейшем будет принесен в жертву либо обстоятельствам, либо во время одного из жестоких демонических обрядов. Или чувствует себя настолько неуязвимой, что не заботится о последствиях и решила развлечься? Первое было более вероятным, второе – более предпочтительным. В выводах Берт на удачу решил не полагаться, но продолжил начатую партию – отсалютовал красавице бокалом. Дождавшись, когда ведьме принесут заказ и убедившись, что она поинтересовалась на счет незнакомца у официанта, он подозвал того и велел доставить для дамы изысканный букет орхидей. На этом чистильщик посчитал увертюру сыгранной. В образ выбранного персонажа навязчивость не входила. Он дал понять демонице, что она ему небезразлична. Теперь дело за ней. Если Меделайн не сделает сейчас следующего шага, придется устраивать случайную встречу при других обстоятельствах. Это он умел тоже. Начало было положено, дальше станет проще. Теперь можно было отдать должное изумительным блюдам.
Она подошла. Черная орхидея из заказанного им букета смотрелась в глубоком вырезе кремового платья откровенным вызовом. Берт его принял – наслаждаясь ситуацией, долго изучал цветок, прежде чем поднял глаза.
- У вас хороший вкус... – проворковала ведьма глубоким контральто. – Вы разбираетесь в вине, в цветах...