Ведьма шарахнулась к двери, но та вдруг, повинуясь вытянувшемуся откуда-то из-под руки Магистра щупальцу, захлопнулась и тут же исчезла.
- Учитель... – начал было Берт, еще не веря в происходящее.
- Ты еще поблагодаришь меня, мальчик, - отмахнулся демон. – В этом мире останется не так уж много истинных – ведь мне было бы скучно совсем одному. Правда, здесь не будет больше высших, что мне особенно нравится. Не найдется никого, кто сможет посягнуть на мой трон, - он улыбнулся, и эта улыбка на так хорошо знакомом с детства старческом лице показалась чистильщику нереально счастливой. И безумной. – Впрочем, это не важно. Ты станешь одним из нас. С ее-то силой, - он кивнул на ведьму. - Конечно, ты не сможешь менять форму, как урожденные демоны, но по могуществу будешь превосходить едва ли не всех, кроме меня. Наша девочка далеко не промах, ей многие завидуют, а ты получишь все, что имеет она. Истинные примут тебя в свой круг с распростертыми объятиями. Ведь с ее способностью вычислять охотников ты будешь просто необходим новому сообществу демонов. Поверь, все остальные преданы моей идее. Все – верные рыцари Ордена. А вот ты, получив владение магией, уже не сможешь исполнить пророчество. Но это и к лучшему, не так ли? Иди сюда, Берт, - чистильщик даже не успел понять, что происходит. Мгновение – и он уже стоял на вершине одного из лучей пентаграммы, спеленутый вторым зеленым щупальцем.
- Лучше убей меня! – прохрипел молодой человек.
- Увы, не могу, сынок. Пришлось принять кое-какие меры, чтобы наша умненькая Медея не раскусила тебя сразу. Я основательно над тобой поработал. А к тому времени, как чары иссякнут, ты можешь натворить бед. Но я уверен, тебе понравится быть демоном. Я помогу... Вера, знаешь ли, такой хрупкий инструмент... Мы, высшие, как оказалось, вполне можем ею управлять. Жаль, что такая волшба занимает слишком много времени, и далеко не всегда работает на людях. Но, как я уже объяснил, ты станешь демоном, - он обезоруживающе улыбнулся, а потом, словно вспомнив о ведьме, обернулся к той и просиял совсем уж радушно. – Медея, дорогая, почему ты еще не на месте? - первое щупальце крутанулось в воздухе, и Меделайн оказалась прикованной им к другому лучу. – Вот так! Думаю, вы плотно пообедали, детки. В «Церере» изумительное меню, я над ним поработал. Мои декокты помогут вам расслабиться и не сопротивляться передаче силы.
Демон шагнул в центр звезды и завел какую-то литургию. Ведьма закричала. Тело ее корчилось в попытке провести трансформацию, но магия Высшего была сильнее. А в голове Берта лихорадочно метались мысли о спасении. Как только он получит силу демоницы, у него появится шанс убить Высшего. Да, ее магических способностей не хватит, чтобы одолеть его, но у чистильщика еще оставались оружие и ловкость. Амулеты и заклинания, созданные самим Магистром, разумеется, на него не подействуют, но была еще та фенечка, из-за которой демон не мог его убить. Похоже, Высший обманул сам себя. Зеркальный полог. Берт слышал о нем от самого Магистра, как о заклинании подвластном лишь высшим демонам. У него было множество неприятных побочных эффектов, и еще придется расплачиваться за бесценный дар, но главное, заклинание Зеркального полога не подчинялось даже собственному создателю. Это был шанс.
Голос Высшего взлетел так, что зазвенели стекла. Вторя ему, пронзительно завизжала Меделайн. Берта охватило ощущение могущества. Казалось, оно возносит его под небеса. Хотелось взлететь, дотянуться до звезд, объять необъятное. А потом мир погрузился во тьму.
- Довольно, Берт, просыпайся! - что-то холодное и гладкое коснулось его щеки. Это не было человеческой кожей. И ладонью, в привычном смысле, не было тоже. Берт не шелохнулся, не изменил ритма дыхания, не открыл глаза. Начало боя должно было стать слепым. Первый удар определит дальнейшую тактику. Чистильщик заставил себя отключить все чувства. Кроме слуха. И сразу обнаружил, насколько его новые способности превышают прежние даже в этом. Вибрирующий от движения монстра воздух услужливо обрисовывал очертания тела демона. Как голография.
Берт позволил себе еще пару минут понаблюдать за чудовищем. Магистр – или правильней сказать «Высший»? – нервно походил по комнате, потом вернулся к чистильщику. Вообще-то, «ходил» - это условно. Множество щупалец ритмично шевелилось у основания головы... нет, не головы – пасти, заставляя монстра двигаться. Еще две пары тентаклей, снабженных разнокалиберными крючками и крючьями, по-видимому, заменяли демону руки. Берт дождался, пока Магистр склонится к нему снова. Рука, прижатая телом, конечно, затекла, но не настолько, чтобы не попасть из револьвера с такого близкого расстояния. Чистильщик и сам не понял, что именно произошло, но в выстрел он вложил всю свою ненависть. Пуля словно напиталась ею. Сила удара была такая, как будто Берт стрелял не из пистолета, а из помпового ружья. Высшего отбросило к противоположной стене. Но и только. Чтобы пробить тварь насквозь, револьвера, даже с вложенной в него демонической магией, было явно недостаточно. Монстр зарычал.