— Вон он, — показал Юрий.
— Кто? — Лев прищурился и вытянул шею.
— Казак, — пояснил Юрий. — Я его нарочно выставил. Так что мы в полной безопасности.
— Ты уже это говорил… Между прочим, никто из нас и не опасается, — заявил Лев.
— За что люблю! — проговорил Юрий с легкой насмешкой.
Костер разводили со всякими предосторожностями. Лермонтов бегал вокруг и, припадая к земле, проверял — не видно ли огня, особенно со стороны лагеря. Наконец дым попал ему в нос, и Юрий ужасно раскашлялся.
— Сядь, — велел ему Глебов. — Отдохни, в конце концов. Больно уж ты хлопотун сегодня.
— Такова моя роль — командира, — сообщил Лермонтов.
— Доволен ты своим отрядом? — поинтересовался Пален.
Юрий пожал плечами:
— Я с ними был только четыре дня в деле. Не знаю еще хорошенько, до какой они степени надежны. Будет еще случай раскусит..
— Смотри только, чтобы сперва тебя не раскусили, — сказал Пален.
Левушка добавил:
— Пополам…
Юрий надул губы:
— Очень смешно.
— Так и сиди, — умоляюще проговорил Пален. — Я буду тебя рисовать.
— В таком виде? — спросил, стараясь не шевелить губами, Лермонтов.
— Тебе очень идет. Писаный красавец будешь. Особенно с этой щетиной на подбородке.
— Это не щетина, а щегольская растительность. Дорохов меня так и называет — столичный фат. Самолично слышал.
— Ну вот Дорохову потом и подаришь. С нежной надписью.
Юрий погрозил Палену кулаком, но Глебов как-то исключительно ловко всунул в гневную руку кусок ветчины. Жест закруглился, перестал быть сердитым, пальцы растерянно сжались — и Юрий машинально сунул ветчину в рот.
— Ну, покуда Лермонтов занят, можно и поговорить, — сказал Глебов. Он растянулся удобнее на земле, взял хлеба и задумчиво уставился в звездные небеса.
— Как тебя, Мишка, угораздило попасть в плен? — спросил Левушка.
— Я уже по всем петербургским гостиным это рассказывал — надоело… — протянул Глебов, жуя. — Просто отъехал на несколько верст от нашего лагеря, и сдуру на санях: зима начиналась. Понесло зачем-то через холмы, поскольку так быстрее. А с холмов снег сдуло, сани стали — тут-то арапы и налетели.
— Какие еще арапы? — уточнил Пален. Ему хотелось внести живость в глебовский рассказ.
— Такие. Так бабушка Арсеньева говорит. Для нее все, что не бело и сердцу не мило, то все «арап».
— Это правда, Лермонтов? — Пален повернулся к Юрию.
— Правда… — сказал Лермонтов, мысленно представляя себе среди звезд бабушку.
Елизавета Алексеевна не хотела, чтобы Юрий выходил в отставку. Не сейчас. Что за новость, в самом деле! Как это — он уйдет; а как же Владимиры, Станиславы? Как же красные ленточки на штатском сюртуке? И что за радость именоваться пехотным поручиком в отставке — можно подумать, неудачника Юрия Петровича Лермонтова в роду мало, другой понадобился! Конечно, насчет опасности боевых действий бабушка немало думала сама с собой — но неведомым путем всегда знала: Юрочку отмолит, выпросит, незримыми руками Ангелов и Заступницы из любого боя вынесет… Покуда Мишель жив-здоров, с Юрием тоже ничего не случится. В это Елизавета Алексеевна верила крепко.
Где-то далеко, под пышно рассыпанными звездами, хрупкий, как кукла, корнет Глебов негромко произносил какие-то слова, и являлись в темноте картины: налетающие горцы, дергающиеся по предательской черной земле сани, а после все исчезало под мешком, наброшенным на голову…
— Всегда с оружием ездил, а тут… и прута в руке не оказалось, чтобы защититься, — довершил он.
— А сбежал-то ты как? Как сбежал? — приставал Левушка.
— За меня деньги назначили, так что через месяц попросту явились какие-то другие кунаки — и выкрали…
— Странно, что такая история имела успех у петербургских дам, — заметил Юрий, не поднимая головы.
— Ну, дамам я, возможно, немного по-другому излагал… с подробностями…
Посмеялись немного.
Левушка Пушкин предложил распить первую бутылку, и пока Пален зубами вытаскивал пробку, привязался к Юрию:
— Ты, Маешка, штабной, — а вы, штабные, убийственно прожорливы, так что есть план выпустить вас на чеченские поля, вместо саранчи, дабы вы произвели там опустошение.