Я был в ярости. Я ему не поверил. Я послал наверх юнгу, а затем одного из моряков, и оба вернулись с одним и тем же. Наконец я сам поднялся наверх и обнаружил, что они были правы. Туман с восходом солнца поднялся, и вершина полностью исчезла. Все это, однако, не имело никакого значения. Земля была там; я видел ее; и мы направлялись к ней, ветер гнал нас прямо на нее. Я приказал приготовить корабельную шлюпку, распорядился, чтобы в нее бросили мешок с сухарями, бочонок бренди, пару сабель, пару мушкетов, пару мешков пороха и хороший запас боеприпасов; я снабдил себя карманным компасом, трутом, топориком и небольшой подзорной трубой. Затем я взял листок пергамента и, написав на нем название и пункт назначения «Мэри-Джейн» вместе с датой года и месяца и моей собственной подписью в качестве ее капитана, вложил все это в прочную стеклянную бутылку, запечатал своей собственной печатью и убрал в лодку вместе с остальными припасами. Этой бутылке и маленькому юнион-джеку, который я обвязал вокруг талии, как пояс, было суждено подняться на вершину горы, как только нам удастся взобраться на нее.
Мои приготовления к высадке только что были завершены, когда помощник крикнул: «Впереди буруны!» Я сразу же выбежал на палубу. Туман стал плотнее, чем прежде. Земли не было видно, хотя я знал, что мы должны быть в миле от берега. Даже бурунов не было видно, но мы вполне отчетливо слышали их рев. Я отдал приказ немедленно лечь в дрейф и, отведя Тейлора в сторону, сказал ему, что намерен без промедления отправиться на берег в шлюпке. Он всплеснул руками и умолял меня не рисковать.
— Клянусь вам, сэр, — сказал он решительно, — что в радиусе четырехсот миль от нас нет земли ни с какой стороны. Это коралловые рифы, и плыть среди них на шлюпке в таком тумане — значит обречь себя на верную гибель. Ради всего святого, сэр, оставайтесь на борту, по крайней мере, до тех пор, пока туман не рассеется!
Но я только рассмеялся и отказался его слушать.
— Там есть земля, приятель, — сказал я, — в пределах мили. Я видел ее своими собственными глазами не более двух часов назад; и позвольте мне сказать вам, что эта земля принесет счастье каждому человеку на борту. Что касается гибели, то я готов рискнуть. Если шлюпка затонет, доплыть до берега не составит большого труда.
— Это верная смерть, сэр, — простонал помощник.
На это, однако, я не обратил никакого внимания, но продолжил отдавать свои распоряжения. Я оставил командование «Мэри-Джейн» в его руках на время моего отсутствия и попросил его, если туман рассеется, бросить якорь в большой бухте, неподалеку от которой, как я знал, мы находились. Затем я добавил, что рассчитываю вернуться на судно до наступления темноты, но приказал отправить на берег поисковую группу, если я не вернусь до истечения сорока восьми часов. На все это честный малый согласился довольно неохотно и попрощался со мной с таким печальным видом, словно провожал меня на эшафот.
Затем шлюпку спустили на воду; я взял Джоша Данна в качестве гребца, положил руки на руль и дал приказ отплыть. Люди на борту пожелали нам удачи, когда мы расстались, и через несколько мгновений туман скрыл от нас «Мэри-Джейн».
— Джош, — сказал я, когда шум прибоя стал более слышным, — если лодка разобьется, нам придется плыть.
— Да, да, сэр, — быстро ответил Джош.
— Прямо впереди, — продолжал я, — лежит суша; позади нас «Мэри-Джейн». Но маленькую шхуну легче не заметить в тумане, Джош, чем остров размером с Мальту или Мадейру.
— Да, да, сэр, — ответил Джош, как и прежде.
— Если ты будешь благоразумен, — сказал я, — то поплывешь к берегу, как и я. А пока нам лучше набить карманы сухарями, опасаясь несчастного случая.
Затем я разделил содержимое пакета с сухарями, и мы набили карманы так плотно, как только могли. К этому времени шум настолько усилился, что мы едва могли слышать голоса друг друга, а сквозь туман уже была видна белая пена.
— Будь внимателен, Джош, — крикнул я, — перед нами буруны!
Едва эти слова сорвались с моих губ, как мы оказались посреди прибоя, залитые брызгами и почти оглушенные ревом воды. Я сразу понял, что ни одна шлюпка не могла бы остаться целой в таком водовороте — наша не продержалась и пяти минут. Волны кидали ее, словно щепку; она продвинулась вперед не более чем на сто ярдов, наполнилась водой, накренилась и внезапно исчезла из-под наших ног!