Брендон тут же нагло стащил маску с лица и улыбнулся:
— Это ты. А не разговор.
Ник честно призналась:
— Знаешь, я одного понять не могу… Почему ты, именно ты так попался. Почему именно ты не пытался поговорить. Не пытался себя отстоять. Я-то ладно — я вампиров до жути боюсь. И не смотри на меня так, ты не вампир, ты человек.
Она чуть подалась вперед, тут же жалея — омут алых глаз утянул за собой, бросая в прошлое.
Кругом высокие фигуры. Он уже привык смотреть на мир снизу вверх. Когда-то в детстве все казались добрыми великанами. Он вырос и понял — великаны отнюдь не добры.
Один из великанов презрительно наклонился к его лицу, гордо сообщая:
— Я Мигель Перес из клана Пересов выкупил тебя, Генерал. Отныне ты моя собственность. Только попробуй сбежать — пожалеешь.
И лорды, и леди, те, которые милосердные, отчаянно добрые и великолепные, засмеялись — сбежать невозможно. Только не в его состоянии. Только не ему. Он пытался не раз, но его всегда возвращали под громоподобный хохот.
А новый хозяин тем временем продолжал:
— Любое неповиновение — наказуемо. Любая попытка избежать назначенного тебе покаяния — наказуема. Любое возражение — наказуемо. Любая жалоба — наказуема. Ты не заслужил жизни, но и смерть тебе еще надо заслужить. Всегда помни о оказанной тебе милости. Ты никто. Был никем, живешь никем, а смерть недостижима. Пока я этого не захочу.
Он развернулся и кинул через плечо:
— За мной.
И его не волновало, как он это сделает.
Уже у машины кто-то вспомнил, что он калека. Один из вампиров поднял его на сиденье и пристегнул ремнем.
Его новый хозяин закрыл глаза и скомандовал:
— Домой, Грег, домой. Нам еще предстоит ритуал перерождения.
— Я не хочу быть вампиром.
Хозяин повернулся и криво усмехнулся:
— Это не обсуждается… Генерал, ты будешь жить и жить так, как заслужил. Слово Мигеля Переса.
Ник вздрогнула — если бы ей так сказали, она бы тоже держалась от хозяина как можно дальше. И искала бы смерти. Мигель как-то не представляет, как выглядит иногда со стороны. А ведь еще было перерождение, которое… Которое тоже не фунт изюма. И что тогда делал и говорил Мигель, лучше не знать.
Брендон пожал плечами:
— Я тоже человек. Я тоже могу ошибаться. Очень круто ошибаться. И, Ник, хочешь страшную тайну?
— А…
— Не бойся, когда-нибудь я и Мигелю её расскажу.
— И?
Он достал из кулька странный круглый пирожок с фигурным защипом сверху:
— Завтракай, пока я секрет буду рассказывать. Это те самые пигоди, которые ты хотела попробовать. И, если тебе дорога наша дружба… Не дыши потом в мою сторону.
— Пахнет? — понятливо уточнила Ник.
— Благоухает… — обтекаемо сказал Брендон, глядя, как восторженно Ник кусает пирожок и застывает с непонятным выражением на лице. — А секрет, Ник, был прост. Я же не один был. У меня были друзья. Дотошный юрист, очень опытный военный, историк…
Ник напомнила:
— Но к лордам ты пошел один. Потому что слишком дорожил остальными.
Брендон вновь натянул на лицо маску, видимо спасаясь от запаха чеснока. Пахло и впрямь… Сильно, но так вкусно и знакомо! Она ела что-то подобное раньше. Точно ела.
— Это бывший Тридцатый округ, Ник. — Брендон ткнул пальцем в пирожок. — Хотя восточная еда популярна во многих округах, так что ни о чем это не говорит. Но начинать искать твоих родственников можно оттуда. И, Ник, я спрашивал Мигеля — он разрешил мне помогать тебе в поисках.
Ник пожала плечами:
— Если я захочу искать родных, Брендон. Если я захочу. — Она хотела, но не дело впутывать в свои поиски кого-то еще. Может, у Брендона тоже есть кого искать. Тех же его друзей по защите Двадцать первого округа. Они тоже могут быть в беде. — Лучше скажи: что там сегодня планируется в зоне?
Она запихнула в рот остатки пирожка. Только бы не заплакать — так напоминало дом…
— В зоне планируется очередная разведка. Помнишь же — пострадавшие в зоне упоминали нежить, только она нам до сих пор не попадалась. Было бы наивно думать, что нежить благородно погибла в огне.
— Было бы наивно думать, что она там на самом деле есть. У страха глаза велики. Свидетели могли и приврать. Тебе так не кажется? — она пошла в сторону поста.
— Может и так, — согласился Брендон, протягивая Ник второй пирожок. — Но отмахнуться от показаний свидетелей о нежити мы не можем. Так что сегодня разведка до холмов. Парни идут в ультрах. Я…