Она развернулась в его руках и честно сказала:
— Теперь я не одинока.
— К рогатым оркам такую компанию, из-за которой тебе приходится прятаться или ломать себя. И я понимаю, что сейчас к оркам я отправил сам себя. Я не ребенок, Ник, я могу за себя постоять. Не надо прятаться из-за меня. И с Мигелем…
Ник ткнулась макушкой ему в грудь:
— …ты поговоришь… И за меня ты тоже можешь постоять…
Лин наклонился, чтобы поцеловать её в макушку, и тут Ник выпрямилась.
— А уж за себя ты сама всегда могла постоять — тут я никогда не боялся. — он потер нижнюю челюсть, не успевшую увернуться от встречи с макушкой Ник. — Не считая случая с Луз. Так что… Идем гулять? Там отличная погодка — солнце, тепло, ветра нет…
— Дай мне пару минут — я оденусь! Я быстро! — Ник выскользнула из его объятий.
На улице пахло летом.
Солнце было таким ярким и теплым, что Ник, выйдя из дома, потянулась на цыпочках — что-то тянуло её вверх, в небеса, вопреки всем утверждениям, что драконов не существует… Она закрыла глаза, натянутая, как стрела. Вверх… Вверх. Вверх, туда, где синее, густое небо, где легкие перья облаков, где яркие лучи солнца… А запахи! Ароматы Либорайо Ник уже ни с одним городом не спутает. Зелень. Кофе. Прогретая на солнце пыль — не та, которой зарос Фратернис, а та, которая ждет дождя, чтобы подарить миру новые запахи — запахи прорастающей жизни. Люди — настоящие люди, оборотни, вампиры… Нелюди — это фейри, но их тут совсем чуть-чуть. Это её город. Это её Либорайо, потому что за спиной самый главный аромат — нотки дерева и земли.
Палец Лина заскользил по позвонкам Ник — она для прогулки выбрала короткий топ и джинсы.
— Ник, не улетай.
Она рассмеялась:
— Люди не летают.
— Да, но ты почему-то это пытаешься сделать раз за разом.
Она обернулась к Лину:
— Не улечу! А если и улечу, то вернусь. Обещаю.
Лин лишь кивнул в ответ.
Ветер, которого синоптики не обещали, налетел, принося из парка целые охапки белых лепестков, закружил, как снежный залп, подхватывая с тротуара и пыль.
Ник засмеялась, ловя на ладони лепестки, затанцевала вместе с ветром, поднимая голову к солнцу — яркая, притягательная, свободная… Коробочка, купленная еще перед Хогуэрас больно впивалась ребром в бедро — Лин захватил её с собой, спрятав в кармане джинсов.
Как можно удержать ветер в руках? Как можно посадить на цепь свободу? Как можно приковать к себе Ник, удерживая её в Либорайо, когда он тут еще будет сидеть два года? Точнее уже двадцать месяцев…
Ник зафыркала — один лепесток залетел в рот, это же не снежинка, которая благородно растает, это лепесток…
Лин пояснил:
— Это слива отцветает. Я тебе её и хотел показать. В парке сейчас белым-бело от её цвета. Даже озеро все занесло лепестками, словно льдом подернуло.
Ник улыбнулась и поймала его за руку:
— Тогда вперед! В парк, Лин! — она потянула его за собой, только он, кажется, уже поменял планы.
— Ник… Я…
Она отпустила его руку и подошла ближе, снова вытягиваясь в струну:
— Ты сейчас такой серьезный, словно решаешь судьбы мира.
— Где-то так и есть… — он достал из кармана бархатную коробочку и раскрыл её, показывая кольцо с бросающим во все стороны лучики света бриллиантом, мелким, но уж на что хватило денег: — Ник, я очень люблю тебя. Прошу, окажи мне честь — стань моей женой. Я никогда не посажу тебя на цепь, никогда не заставлю сидеть рядом с собой, никогда не заставлю стоять и прятаться за моей спиной… Ты не потеряешь своей свободы, Ник, я клянусь тебе в этом. Я…
Её пальцы потянулись к кольцу, а потом замерли в нерешительности.
— Лин, понимаешь, я не могу принять кольцо, — честно сказала Ник.
Она знала — Лин поймет её. Она протянула руку вперед и… Рука поросла шерстью, превращаясь в лапу лигра.
— Ну вот как-то так, — тихо сказала она.
Пальцы Лина заскользили по шерсти, разминая мышцы Ник:
— И давно это происходит?
— С месяц где-то. Как только пугаюсь или переживаю.
— Полный оборот был?
— Нет, и, надеюсь, не будет — я ж не умею ходить на четвереньках!
Лин рассмеялся:
— Не на четвереньках, а на четырех лапах. — он наклонился и поцеловал фаланги. — Тогда… Запасной вариант…
Он закатал рукав своей футболки и снял с запястья широкий браслет. Ник сглотнула — брачный браслет оборотней. Они не пользовались кольцами, которые могли сломать кости пальцев или порваться сами.
— Ник, ты станешь моей женой?
Она лишь согласно мотнула головой — горло пережало спазмом. Лапа медленно превратилась обратно в руку, и Лин одел на неё браслет.