Ник пожала плечами:
— Маньяк не обязателен.
Айк послушно кивнул:
— Да, из ненависти так тоже убивают. Согласен. Еще возможен вариант с сумасшедшим. Под ритуал не подходит — слишком бессмыслены нанесенные травмы.
Ник вздохнула и все же добавила:
— Ты забываешь еще одну причину для такого жестокого убийства.
Айк поднял на неё глаза:
— Какую?
— Служебную инструкцию.
Лин отвлекся от ультр и посмотрел на Ник. Та пояснила:
— Чтобы убить лорда, требуется временно умертвить его, потом засунуть под язык клевер, загнать в сердце метеоритное железо и испепелить труп. Вампиру положено, кроме осинового кола в сердце, отрубать голову и испепелять на солнечном свете… С точки зрения стороннего наблюдателя — чрезмерная и ненужная жестокость… И нет, кого убивают так, как Салли, я не знаю, но жестокость говорит сама за себя — иногда по инструкции надо убивать, как говорится, с особой жестокостью. И не смотрите на меня так, мне везло, ни разу не понадобилось так убивать. А ледяного лорда с особой жестокостью упокоил Брендон. Я лишь чуть помогла.
Айк приподнял брови, но промолчал. Утес вынес из броневика саморазогревающиеся упаковки с едой и замер, давясь ругательствами. Лин вернулся было к ультрам, а потом плюнул и подошел к Ник, без слов прижимая её к себе. Он все же зашептал в макушку:
— Я такой кретин… Я должен был тогда по осени пойти за тобой, я должен был…
Ник сдавленно сказала куда-то ему в грудь:
— Все уже в прошлом… Интересно: всех неведомых зверушек, вроде меня, положено убивать, как Салли, или..?
— Я никому не позволю причинить тебе боль, просто поверь, Ники.
— Верю. — она чуть подалась назад. — Кстати, я с защитой закончила. Теперь можно смело оставлять машины тут без присмотра — никто не проберется к ним. Так мы… Пойдем к месту убийства или..?
— Или. Сейчас обед, потом пакуемся, обкатываем ультры в ближайших скалах, а потом идем на осмотр места преступления.
Глава 41 Хрендостаниум
Скала, где убили Салли, ничем не отличалась от соседних — каменный осколок в бурых пятнах лишайников. Утес взял под контроль условный север — магнитное поле в хаосе тоже сбоило, Ник достался юг — вокруг крутилось слишком много мелких обломков, то и дело пытавшихся столкнуться с их скалой. Айк обследовал место убийства, обрисованное мелком в вытоптанных зарослях вереска. Лин задумчиво ходил, открыв забрало и шумно принюхиваясь.
Ник стояла, прислушиваясь — ничего: ни злобы, ни ненависти, ни упивания болью. Только чувство долга и раболепное чинопочитание. Кажется, Салли, действительно, убили, потому что Ник неведомая зверушка, с которой нужно разбираться именно так. От этого было больно где-то под ложечкой и сердце билось с диким перестуком — кто же она такая, что способна меняться в угоду своим желаниям, что окружающие боятся её, что спокойной жизни ей не положено…
Рядом рыкнул Утес:
— Леди, не зевай! — он резко развернулся к ней, стреляя из встроенного в доспех плазмомёта в попытке остановить несущийся в их сторону обломок. Плазма до обломка не долетела — увязла в защитном щите Ник, как и сам обломок. Лин лишь скрежетнул зубами: