»Ja, JK, nur daß wir diesmal gegen Rockwell bieten«, sagte Cane trocken. »Und Sie wollen mir sagen, Sie würden es besser machen als Rockwell und Martin mit ihrer Truppe von dreihundert Ingenieuren, und.«
»Ja, genau das will ich sagen. Diese Kameraden sind nämlich so sehr damit beschäftigt, ihre Lieblingsprojekte, die sie über die Jahre aufgezogen haben, zu verteidigen, daß sie nicht mehr sehen, was der gottverdammte Kunde will, Art.«
Cane ließ sich das durch den Kopf gehen. »Sie sind ein schlauer Bursche, JK. Nur Sie sind in der Lage, unsere Konzeptionslosigkeit in eine Stärke umzumünzen. Um so mehr, weil ich den Eindruck habe, daß Sie wirklich glauben, was Sie sagen.«
»Natürlich glaube ich daran. Sehen Sie, hier bietet sich uns eine einmalige Gelegenheit. Columbia könnte zum Mars fliegen. Werden Sie mich nun unterstützen oder nicht?«
Art Cane musterte ihn mit schmalen, wässrigen Augen.
»Ich erteile Ihnen die Erlaubnis, mitzubieten. Aber wenn Sie mehr als zwei Millionen Piepen ausgeben, schwöre ich Ihnen, daß ich Ihnen die Eier abreiße. Und nun verlassen Sie mein Büro.«
Juni 1981
Beschleunigungslabor der Marine, Johnson, Pennsylvania Lyndon B. Johnson-Raumfahrtzentrum, Houston
Surrend setzte das Rad sich in Bewegung. Die auf eine Liege geschnallte York hatte das Gefühl, ihr würde der Brustkorb zerquetscht werden.
Sie versuchte sich mit dem Gedanken zu trösten, daß laut Aussage der Piloten, die schon ins All geflogen waren, die Ausbildung härter war als die Praxis.
Das war aber nur ein schwacher Trost.
Sie erreichte fünf Ge, und es bedurfte einer bewußten Willensanstrengung, Luft in die Lungen zu saugen. Sie wurde durchgerüttelt, wobei sie sich vorkam wie eine Erbse in einer Dose, die an einer Schnur herumgewirbelt wurde - ein richtiger Flug verläuft viel ruhiger, Natalie...
Sie hatte eine Checkliste, die sie abarbeiten sollte, und sie betätigte mit den behandschuhten Fingern die Schalter.
Ein grauer Schleier verhüllte das Blickfeld, als ob im Kopf ein Vorhang zugezogen würde. Das war das erste Anzeichen für einen Blackout. Bunte Lichter auf einer Konsole sagten ihr, welche Fortschritte sie schon gemacht hatte. Wenn sie sich entspannte, wurde der graue Vorhang zugezogen, und wenn sie sich konzentrierte, wurde er zurückgezogen. Sie versuchte, den Schmerz in der Brust zu verdrängen, doch bei jeder Bewegung der Arme und des Kopfes wurde sie benommen. Das war die Corioliskraft - die Kraft, die bei schneller Rotation seitlich auf den Körper wirkte.
York absolvierte eine Reihe simulierter Wiedereintritte aus dem Erdorbit. Und diese Übung, die schlimmste von allen, simulierte eine hohe, steile Flugbahn, als ob die Kommandokapsel zu schnell in die Erdatmosphäre eindrang und brutal abgebremst würde.
Als schließlich acht Ge auf ihr lasteten, vermochte sie die Arme nicht mehr zu bewegen. Sie lag nur noch im Käfig und ließ es über sich ergehen.
Nun wurde der Grauschleier vor den Augen dichter und löste sich nicht mehr auf.
Natürlich ist es schlimmer als eine echte Mission. Die verdammten Ärzte machen das absichtlich.
Die Sicht verschwamm vor ihren Augen. Es gelang ihr kaum noch, die Instrumente abzulesen. Zwölf Ge; viel mehr, als bei einer echten Mission auftreten würden. Genug, um die Augäpfel zu plätten. Der Kopf schlug gegen die Innenseite des Druckhelms. Die Lichter des Labors, in dem der Käfig sich befand, wirbelten an den Fenstern des Kabinenmodells vorbei.
Fünfzehn Ge. Sie war nicht mehr in der Lage, zu atmen. Nun würde sie mit Sicherheit ohnmächtig werden. Aber ich habe erst die Hälfte hinter mir. Und die Ärzte beobachteten sie - die Kameras übertrugen jedes Zucken des Gesichts.
Endlich war der Durchgang zuende; der auf der Brust lastende Druck verringerte sich, und sie sog gierig die Luft ein.
Natürlich beklagte niemand sich über die HighTech-Folter, der er in Geräten wie dem Rad unterzogen wurde. Genauso wenig wurde die Frage nach dem Bezug dieser Übungen zur praktischen Raumfahrt gestellt, und schon gar niemand gab zu, daß er oder sie Probleme mit diesen Übungen hatte. Wenn man sich nämlich beklagt, wird das Muldoon gemeldet. Dann notiert er das in dem verdammten System, nach dem er die Besatzungen auswählt, und du kannst den Flug ins All vergessen. Nach diesen Regeln wurde im Moment gespielt. In seiner Eigenschaft als Leiter des Mars-Programms hatte Joe Muldoon gleichzeitig auch die Funktion des Leiters der Besatzungs-Operationen übernommen.
Es war Muldoon, der die Besatzungen für die Missionen einteilte. Und jeder wußte, daß Muldoon bereits die Besatzungen für die ersten Flüge zusammenstellte, die schließlich in die Mars-Mission münden würden. Das einzige, worauf es im Leben nun ankam - einzig und allein - war die Teilnahme an diesen Flügen.
Also mußte York sich zusammennehmen, wenn sie den Käfig verließ.
Wie ist es gelaufen? Sie haben keinen Blackout gehabt, oder?
Ich? Kommt schon. Es war wie ein turbulenter Flug in einem Flugzeug, mehr nicht.
Natürlich.
Als die Ärzte ihr aus dem Käfig halfen, stellte sie fest, daß der Rücken an den Stellen, wo das Blut durchs Fleisch gepreßt worden war, Blutergüsse aufwies. Und sie hatte Kopfschmerzen wie nach einem wüsten Besäufnis.
Kinkerlitzchen. Probleme? Ich? Kommt schon.
Während sie in der Badewanne lag und sich regenerierte, erhielt sie eine Nachricht von Muldoon.
Sie - und der Rest der Astronauten - sollten das nächste Flugzeug nach Houston nehmen und sich bei Muldoon melden.
Das war nicht nur ein ungewöhnlicher, sondern ein noch nie dagewesener Vorgang.
Sie kletterte aus der Wanne und trocknete sich ab. Das leichte Herzklopfen, das sie nun spürte, rührte nicht von der Beschleunigung her.
Ares. Es geht los.
Als York den kleinen Konferenzraum im zweiten Stock von Gebäude 4 betrat, war er bereits überfüllt. Joe Muldoon saß auf einem Podest an der Stirnseite des Raums an einem Tisch und blätterte in Folien für einen Overhead-Projektor.
York kämpfte sich durch einen Block aus mit Polohemden bekleideten männlichen Astronauten vor und fand schließlich einen Platz an der Rückseite des Raums. Neben ihr saß ein Mann, der schon einmal um den Mond geflogen war.
Muldoon weiß bestimmt, sagte York sich, daß er jede hier anwesende Person absolut im Griff hat.
Eine der Fragen, die sie im Zusammenhang mit dem Auswahlverfahren für die Besatzungen beschäftigte, lautete, ob Männer wie Muldoon es genossen, Macht auszuüben. Doch wo sie Muldoon nun beobachtete, wie er nervös mit dem Fuß auf den Boden tappte und in verkrampfter Haltung dasaß, kamen ihr gewisse Zweifel.
Was, von ihrer Warte aus gesehen, nur für ihn sprach.
Der Raum war von lebhafter Konversation erfüllt und hallte von tiefen Stimmen wider, in denen allerdings auch leichte Nervosität mitschwang. Es herrschte eine lockere Atmosphäre, als ob die Leute sich im Grunde gar nicht als Konkurrenten betrachteten. Eben, schließlich geht es hier nur um die Zusammenstellung der Besatzungen für das wichtigste
Raumfahrtprogramm der nächsten Jahre. He, hast du am Samstag die Sportschau gesehen?