Mission Ares

Sie überprüfte den Status der Außentanks, der auf den Anzeigen vor ihr dargestellt wurde.

Jede Minute wurden ungefähr zweihunderttausend Liter flüssiger Sauerstoff und Wasserstoff aus den Tanks in die Triebwerke der MS-II gepumpt. Der Druck in den Tanks fiel bereits deutlich ab; um diesen Druckabfall auszugleichen, leitete ein kompliziertes >Abgasrückführungssystem< einen Teil der verdampften Gase von den Triebwerken in die Tanks zurück. Die Brennstoffzuführung war ein komplexes Gewirr aus großen Röhren, aus denen superkalte Flüssigbrennstoffe in ultraheiße Brennkammern sprudelten.

Mitten in der Brennphase sagte Crippen: »Ares, Houston, wir wollen nun auf Sendung gehen.«

Stone und Gershon stöhnten gequält. York sah verlegen in die Kamera, die über ihrem Kopf montiert war.

»Wir hätten gern fünf Minuten fürs Fernsehen und eine Außenaufnahme mit einem Kommentar von euch, wenn möglich.«

»Bestätigt«, sagte Stone.

Die NASA hatte beschlossen, die dramatischsten Momente der Mission im Fernsehen zu übertragen. Durch diese PR-Maßnahme für Ares sollte das amerikanische Volk sehen, was mit seinem Geld geschah. So war zum Beispiel schon der Start aus der Kommandokapsel übertragen worden. York hielt das jedoch nicht für eine gute Idee. Für eine Generation, die mit dem bombastischen Feuerwerk von Krieg der Sterne aufgewachsen war, wirkte der Start wahrscheinlich zu betulich.

Stone nickte York zu, und sie aktivierte per Knopfdruck die Kamera.

»In Ordnung«, sagte Stone. »Willkommen auf der Ares. Sie sehen uns hier in der Kommandokapsel. Wir befinden uns gerade mitten im TOI-Manöver. Wir sehen durch die Fenster die Sonne an uns vorüberziehen und natürlich auch die Erde. Seit dem Start der Mission sind siebenunddreißig Stunden, einundfünfzig Minuten und ein paar Sekunden verstrichen. Und nun zeigt Ralph Ihnen die Aussicht.«

Stone nickte York zu. Sie streckte die Hand aus und löste die Kamera aus der Halterung. Weil sie wegen des Schubs nicht zu schweben vermochte, mußte sie Gershon die Kamera reichen. Sie war schwer und sperrig selbst in der schwachen Beschleunigung der MS-II.

»In Ordnung, Houston, los geht’s«, sagte Gershon. »Hier seht ihr die Erde, wie sie unter uns wegfällt.«

»Bestätigt, Ares. Schöne Bilder.«

»Es ist wirklich ein phantastischer Anblick«, sagte Gershon. »Wir stehen nun über dem Atlantik, und ich sehe die Ostküste von Florida bis hinauf nach Neufundland - ein kristallklares Bild. Ich weiß nicht, ob ihr es ebenfalls in dieser Brillanz seht.«

»Wir sehen es.«

»Und wenn ich nach rechts schaue, erkenne ich am Horizont Westeuropa und Afrika. Ich sehe Spanien und die Britischen Inseln, aus einer verkürzten Perspektive. Die Britischen Inseln leuchten in einem satteren Grün als das bräunliche Grün, das wir in Spanien haben. Über Spanien ist es leicht dunstig, und über Südengland haben sich ein paar Kumulus-Wolken aufgetürmt.«

»Bestätigt. Das entspricht dem heutigen Wetterbericht.«

»Gut zu wissen, daß ich den richtigen Planeten betrachte, Houston.«

»Ich bekomme gerade einen Kommentar über den Punkt auf der Erde, von dem aus die Sonnenstrahlen zu uns reflektiert werden«, sagte Stone. »Die Ozeane haben eine einheitliche, tiefblaue Färbung. Mit Ausnahme dieses Abschnitts, einem Kreis mit vielleicht einem Achtel des Erdradius. In diesem Gebiet verwandelt das Blau des Wassers sich in einen Grauton. Ich bin sicher, daß dies der Punkt ist, von dem aus die Sonnenstrahlen zu uns zurückgeworfen werden.«

»Roger, Phil«, sagte Crippen. »Das wurde schon früher beobachtet. Es hat Ähnlichkeit mit Licht, das auf eine Bowlingkugel fällt. Man erhält diesen hellen Punkt, und das Blau des Wassers nimmt dann eine gräuliche Färbung an.«

»Genau, eine Bowlingkugel. Oder vielleicht Phils Birne.« Gershon lachte über seinen eigenen Witz.

York drehte den Kopf und überzeugte sich von der Richtigkeit dieser Aussage. Die blaue Oberfläche des Ozeans wurde von einem hellen Licht beschienen. Verdammt. Das Ding sieht wirklich aus wie eine Kugel. Wie eine Stahlkugel.

»Danke, Ares. Könnten wir nun eine Innenansicht bekommen, bitte? Vielleicht möchtet ihr uns erzählen, was es mit dem TOI auf sich hat.«

Gershon beförderte die Kamera durch die Kabine zurück, und York plazierte sie wieder auf der Halterung, so daß die drei in einer Weitwinkelperspektive erfaßt wurden. Sie fing Stones Gesicht ein, und der rollte mit den Augen und wies auf sie und die Kamera.

York war auf Sendung.

Sie widmete sich wieder den Instrumenten und vermied es, allzu oft in die Kamera zu blicken. Sie hatte einen Kloß im Hals, und ihr Gesicht lief unter dem Helm rot an. Plötzlich spürte sie jede einzelne Falte des Druckanzugs. Sie drückte auf die Sendetaste des Mikros. »In Ordnung, Houston. Dies ist unser TOI-Manöver: TOI für Transfer Orbit Injection. Im Moment feuert die Hauptantriebsstufe, die MS-II, um uns aus der Erdumlaufbahn hinauszutragen. Die MS-II ist eine Version der zweiten Stufe der alten Saturn V, die zu einer orbitalen Zündstufe umgebaut wurde. Die S-II, die Apollo zum Mond brachten, verfügten über 5 J-2-Triebwerke. Wir haben nur noch vier Triebwerke - modernisierte Einheiten mit dem Kürzel J-2S. Das Zentraltriebwerk ist durch eine Kopplungsöffnung für einen Flüssigsauerstoff-Tanker ersetzt worden. Das MS-II hat eine wirkungsvollere Isolierung, um ein Verdampfen des Brennstoffs zu verhindern, verfügt über Hilfstriebwerke und zusätzliche Kopplungsöffnungen an der Vorderseite.

Auf jeden Fall sind wir froh, daß die MS-II so gut funktioniert. Die MS-II soll uns nämlich nicht nur von der Erde wegbringen, sondern uns auch abbremsen, wenn wir uns dem

Mars nähern und uns aus dem Mars-Orbit herauslösen, wenn wir den Rückflug antreten.«

Sie verstummte. Sie hatte zu schnell gesprochen und zudem nur Unsinn erzählt. »Dranbleiben«, sagte Crippen, Capcom. »Wir haben die Verbindung unterbrochen. Ares, ihr habt ein großes Publikum gehabt: eine Live-Übertragung in die USA, nach Japan, Westeuropa und in weite Teile von Südamerika. Alle haben sich über die schönen Bilder und die großartige Vorstellung gefreut.«

»Das war erst der Anfang«, versicherte Gershon.

»Wir vermissen euch jetzt schon«, sagte Crippen.

Mein Gott, was für ein Quatsch! Kein Wunder, daß sie die Verbindung unterbrochen hatten.

Sie hatte das gar nicht sagen wollen, sondern etwas Persönliches.

Was für ein Gefühl es war, die Erde hinter sich zu lassen.

Sie hatte frühere Raumfahrer-Generationen immer wegen des Mangels an Eloquenz kritisiert. Doch vielleicht war es gar nicht so einfach, in einer solchen Lage die richtigen Worte zu finden.

»ATs leer«, meldete York. »Bereit für Trennung.«

»Roger«, sagte Stone.

Über eine Million Liter Brennstoff, die in den Erdorbit zu heben fünf Jahre gedauert hatte, waren innerhalb von sechzehn Minuten verpufft.

»Drei, zwei, eins. Feuer.«

Sprengladungen rissen die Sicherungsbolzen und Rahmen an der Ober- und Unterseite der Tanks ab, und die Zuleitungen, die den Brennstoff von den Tanks in den Bauch der MS-II befördert hatten, wurden nun gekappt. Fast erwartete York, das Knacken der Bolzen und ein gedämpftes Klirren zu hören, wie es beim Start der Saturn VB der Fall gewesen war. Doch sie hörte und spürte nichts.

»AT-Trennung durchgeführt«, sagte sie.

»Bestätige AT-Trennung«, sagte Crippen.

»He«, sagte Gershon beim Blick aus dem Fenster. »Ich sehe einen Tank.«

York rutschte auf ihrer Liege herum und drehte den Kopf. Die Konturen des abgesprengten AT hoben sich wie ein mit einer Kegelspitze besetztes, silber-braunes Zigarrenetui gegen die graublaue Erde ab. Auf der silbernen Oberfläche sah sie Buchstaben und orangefarbene Isolationsreste. Brennstoff tröpfelte aus einer der gekappten Leitungen - ein Strom von Kristallen, die vor dem Antlitz der Erde glitzerten. Es hatte den Anschein, als ob der AT verwundet wäre wie ein harpunierter Wal.