Sie tröstete sich mit dem Gedanken, daß sie einen Flug antreten würde, der nur wenigen Menschen vergönnt war: hoch, schnell, wahrscheinlich wunderschön. Selbst wenn sie das Korps morgen verließ, würde sie diese Erfahrung noch mitnehmen.
Ja, aber ich bin ziemlich sicher, daß ich es schaffen werde.
Unvermittelt schoß das Flugzeug die Rollbahn entlang. Sie wurde in den Sitz gepreßt. Nach ein paar Sekunden spürte sie, daß die Räder den Kontakt zum Boden verloren.
Das Flugzeug zog steil hoch, und sie sah den Boden nicht mehr.
Über sich sah sie eine Wolkendecke. Die Wolken schienen förmlich vor ihr zu explodieren, und sie schoß in weißen Nebel hinein. Nach einer Sekunde hatte sie die Wolkendecke durchstoßen und tauchte in hellen Sonnenschein hinaus.
Sie sah nach unten: das Land wirkte wie ein verblichener brauner Flickenteppich, über dem die grauen Schatten von Wolken hingen.
Die T-38 stieg fast senkrecht, wie eine Rakete. Binnen weniger Sekunden nahm der Himmel eine purpurne Färbung an.
Die Erdoberfläche lag nun tief unter ihr, und die Werke der Menschheit waren bereits zu zweidimensionalen Farbtupfern geschrumpft. Angesichts der Leichtigkeit, mit der sie sich in die Lüfte geschwungen hatte, erstaunte der Gedanke sie, daß noch vor einem Jahrhundert kein Mensch auf dieser Erde einer solchen Erfahrung teilhaftig geworden war.
Wissenschaftsastronauten mußten sich nicht mehr der Tortur einer Flugausbildung unterziehen. An flugdynamischen Situationen führte jedoch kein Weg vorbei, um sich an Mikrogravitation und hohe Beschleunigung zu gewöhnen und die Symptome von Luftkrankheit und Sauerstoffmangel zu erkennen. Also bestand der Preis, den sie zahlen mußten, in regelmäßigen Flugstunden auf dem Rücksitz einer Northrup T-38, dem modernsten Schulflugzeug.
Erfahrene Astronauten nahmen die Nachwuchs-Astronauten unter ihre Fittiche. Und wenn man erst einmal dort oben war, konnten sie alles mit einem machen, was sie wollten.
Doch sie vertraute Stone. Sie wußte es zu würdigen, daß er Zeit von seinem eigenen Training für Moonlab-Sojus erübrigte, um für sie das Kindermädchen zu spielen.
»Was sagen Sie dazu«, sagte Stone. »Achtundvierzigtausend Fuß. So hoch sind Sie noch nie geflogen, Natalie.«
Sie war schon so hoch in der Stratosphäre, höher als der höchste Berg, so hoch, daß sie ohne Sauerstoffgerät nicht mehr hätte atmen können. An der Grenze zum Weltraum, nicht wahr? Willkommen in deinem neuen Zuhause, WeltraumMädchen.
»Gut«, sagte Stone. »Lassen wir’s langsam angehen. Wir gehen runter mit der Geschwindigkeit. Sind Sie in der Lage, die Fluggeschwindigkeit abzulesen?«
»Sicher.«
»Dann tun Sie das, was ich tue.«
Als die Geschwindigkeit des Jets dreihundert Kilometer pro Stunde unterschritt, bockte und zitterte er, als ob die Luft sich in ein Medium aus unsichtbaren Klumpen verwandelt hätte.
»Die Maschine mag es nicht, wenn die Zügel angezogen werden«, sagte Stone. »Also.«
Er schob den Schubhebel nach vorn, und das Flugzeug schoß vorwärts. Sonnenlicht spiegelte sich in dem Panzer um York, und die angestrahlte Erde drehte sich unter ihr.
»Langsames Rollen«, sagte Stone.
Die Erde kippte seitlich weg. York hatte gar nicht den Eindruck, daß sie rollten; sie verspürte nur einen leichten Anstieg der Beschleunigung, die sie in den Sitz drückte.
Der Horizont krümmte sich, klappte sozusagen nach oben, und die purpurne Stratosphäre glitt unter den Bauch des Flugzeugs.
Abrupt ging das Flugzeug wieder in die Horizontale. Das Rollen hatte vielleicht fünfzehn Sekunden gedauert.
»Schnelles Rollen«, sagte Stone.
Diesmal drehte das Flugzeug sich in Sekundenschnelle; Erde, Himmel und Sonne drehten sich im Kreis, und das Licht zuckte stroboskopartig über Schoß und Hände. Der Magen widersetzte sich dem Rollen, als wäre er mit Quecksilber gefüllt.
Nach anderthalb Umdrehungen ging das Flugzeug in die Rückenlage. York schaute auf und sah den Golf von Mexiko, der wie eine große Landkarte an einer grauen Zimmerdecke wirkte. Die Schwerkraft zerrte an ihr - ein negatives Ge -; die
Schultern drückten gegen die Gurte, und der behelmte Kopf schlug gegen das Kanzeldach. Das Blut floß in den Kopf und verursachte ein dumpfes Gefühl, als ob sie eine Grippe bekäme.
»Genauso wie der Kipptisch, was, Natalie«, sagte Stone trocken.
Mit einer schnellen halben Rolle brachte er das Flugzeug wieder in die richtige Lage; die Maschine stabilisierte sich in diesem Zustand und schaukelte leicht in der Luft.
Für eine Sekunde schwiegen beide. Stones fliegerisches Können war bemerkenswert, sagte York sich.
Und dann drückte Stone das Flugzeug nach unten und hielt auf die entfernte Erdoberfläche zu; das Triebwerksgeräusch wurde lauter.
»Parabolische Kurve«, übertönte Stones Stimme den Lärm der Triebwerke.
Dann müßte ich nun schwerelos sein. Sie entspannte den Arm und sah, wie die Hand aufwärts driftete. »Mein Gott.« Sie spürte die Schwerelosigkeit im Magen; es war, als ob die inneren Organe nach oben in den Brustkorb wanderten.
»Ist Ihnen schlecht?«
»Etwas.« Sie überprüfte, ob sie an den Beutel in der Beintasche der Fliegerkombi herankam.
Stone traf keine Anstalten, den Sturzflug abzubrechen. »Ach, das macht nichts. Wenn es zu schlimm wird, betrachten Sie einfach die Instrumente und schauen Sie nicht aus dem Fenster.«
»Gut, aber.«
Die Worte erstarben ihr auf den Lippen, als Stone das Flugzeug in eine brutale S-Kurve zwang. Sie machte jede Bewegung mit, und die glühende Landschaft wirbelte um die Kanzel.
Und dann brachte er das Flugzeug wieder in den Sturzflug und beschleunigte in Richtung des Golfs von Mexiko. Der Ozean schimmerte wie eine Stahlplatte.
Bei zwanzigtausend Fuß riß Stone die Maschine hoch. Die Triebwerke heulten auf, und die Schwerkraft preßte sie in den Sitz; der Kopf wurde ihr förmlich zwischen die Schultern gerammt, und das Gesichtsfeld wurde durch einen schwarzen Tunnel begrenzt.
Die T-38 schoß wieder in den Himmel, und das Licht nahm erneut eine purpurne Färbung an.
Sie schmeckte Speichel am Gaumen, ätzend wie rostiges Eisen. »Phil, es geht mir nicht so gut.«
»Wenn Sie reihern müssen, nehmen Sie die Sauerstoffmaske ab.«
Ich wünschte, ich wüßte wie.
»Und stellen sie das Gemisch in der Maske auf hundert Prozent O-Zwei«, sagte er. »Stellen Sie das Kaltluftgebläse an.«
Nachdem sie das getan hatte und den Sauerstoff einsog, wurde der Druck auf der Kehle gelindert.
»Den nächsten Teil möchten Sie sicher nicht versäumen«, sagte er.
»Huh?«
Bei fünfundvierzigtausend Fuß zündete Stone den Nachbrenner. Beim Blick über die Schulter sah York weißes Kondensat aus den Düsen der T-38 quellen. Sie sah auf der Anzeige, wie die Geschwindigkeit auf tausend Kilometer pro Stunde stieg. Und sie stiegen weiter.
Schließlich wurde Mach 1 überschritten. Mein Gott.
Sie verspürte eine leichte Erschütterung, und dann verlief der Flug viel ruhiger. Der Lärm der Triebwerke wurde zu einem Flüstern; York begriff, daß das Flugzeug nun so schnell flog, daß es den eigenen Schall abhängte.
Das Cockpit war eine Insel der Ruhe, der Leichtigkeit des Fliegens. Sie wußte, daß der Überschallknall inzwischen die Erde erreicht hatte. Einen Meter vor ihr saß Stone in seiner eigenen Kanzel, das einzige Lebewesen im Umkreis von mehreren Kilometern, und das Flugzeug um sie herum war eine isolierte Insel der Realität, leuchtender Farben, warmer Luft und harter Oberflächen, hier oben in der Unendlichkeit des Himmels. Sie fühlte sich Stone irgendwie näher, als ob sie an ihn gebunden wäre.
»Wie geht es Ihnen?« fragte Stone. Die aus dem Funkgerät dringende Stimme zerriß die Stille.