»Wir brauchen deine Hilfe, Ben. Du bist der einzige, mit dem wir dort oben reden können. Bleib dran.«
»Ja.« Aber es tut weh, Natalie.
»Ich weiß, daß es hart ist, Ben. Komm schon. Arbeite mit mir zusammen. Kommst du an die Checkliste für die Zündung heran? Sie hängt an einem Klettverschluß über.«
»Hilf mir da durch, Natalie.«
»Ja. Ja, sicher. Tu einfach das, was ich dir sage. Wir schaffen das schon. In Ordnung. Schubschalter auf Normal.«
»Schubschalter normal.«
»Einspritz-Vorventile auf.«
Um diesen Schalter zu erreichen, mußte er den Arm ausstrecken. Der Schmerz schoß in Schüben durch Rücken und Arme. »Gut. Einspritz-Vorventile auf.«
»Eine Minute bis zur Zündung, Ben. Translationsregler aktivieren.«
Priest zog am Hebel, bis der Schriftzug AKTIVIERT erschien. »Aktiviert.«
»Gut. Und nun die Trimmung.«
Priest betätigte den Translationsregler; durch das kurze Feuern der Reaktionsdüsen ruckte die Apollo-N nach vorn, wodurch das Schwappen des Treibstoffs in dem großen SPS-Triebwerk der Betriebs- und Versorgungseinheit neutralisiert wurde. Dies diente zur Stabilisierung für die bevorstehende Brennphase, die den Abstieg aus dem Orbit einleitete.
»Gut. Sehr gut, Ben. Dreißig Sekunden«, sagte York. »Schubdüsen aktivieren, Ben.«
Priest entriegelte den Regler und drehte ihn um hundertachtzig Grad. »Aktiviert.«
»Sag’s noch mal, Ben.«
»Aktiviert.« Sogar der Hals schmerzte, verdammt.
»Fünfzehn Sekunden. Du hast es geschafft, Ben. Setz dich wieder hin.«
Sicher. Und was, wenn das SPS nicht feuert? Wer weiß, in welchem Zustand die Betriebs- und Versorgungseinheit sich befindet, nachdem die verdammte NERVA unter ihr explodiert ist; wir verlieren seit der Explosion Energie und Telemetrie... Und man konnte auch nur hoffen, daß die Systeme der Kommandokapsel - die Lenkungselektronik und Computer zum Beispiel - von NERVA nicht allzu stark in Mitleidenschaft gezogen worden waren; er glaubte jedoch nicht, daß die konzentrierte Röntgenstrahlung das Gehirn des Schiffs nicht in Mitleidenschaft gezogen hatte.
Er rüstete sich für den Stoß in den Rücken.
»Zwei. eins. Zündung!«
Nichts.
Er schauderte, wobei die Spannung in den schmerzenden Muskeln sich in Krämpfen löste.
»In Ordnung«, sagte York ruhig. »Leg den Delta-Vau-Schalter um, Ben.«
»Delta-Vau umlegen.« Er griff nach dem Schalter für die manuelle Zündung und legte ihn um, ohne den Schmerz im Arm zu beachten.
Nun ertönte ein Zischen, und ein unregelmäßiger Schub des Retro-Triebwerks setzte ein, der ihn auf die Liege drückte.
Eine grüne Lampe leuchtete vor ihm auf. »Bremszündung«, wisperte er.
Der Druck auf den wunden Rücken nahm zu, und er wünschte sich die Mikrogravitation zurück. Doch sie kehrte nicht zurück, und er mußte den Schmerz ertragen.
»Bestätigte die Bremszündung, Ben.« Yorks Stimme zitterte. »Wir bestätigen das. Wir erledigen den Rest. Du mußt nur bei mir bleiben.«
Der Schmerz überwältigte ihn, und er vermochte keinen klaren Gedanken mehr zu fassen.
Die Erde glitt am Fenster vorbei. Das SPS funktionierte und änderte die Flugbahn des Schiffs.
»Laßt euch sagen, daß dieses alte SPS ein Sahnestück von Triebwerk ist, Houston«, flüsterte er. Obwohl ein Reaktor unter ihm durchgegangen war, war das Ding angesprungen und brachte ihn wieder nach Hause. Was sagt man dazu?
Nun redete jemand mit ihm. Vielleicht war es Natalie. Durch den Nebel des Schmerzes vermochte er nicht einmal mehr ihre Stimme zu erkennen. Diese letzte Checkliste hatte ihm alles abverlangt. Entweder brachte dieser Vogel ihn nach Hause oder nicht; es gab verdammt nichts, was er noch zu tun imstande war.
Er sah Natalies Gesicht vor sich: ernst, hager, etwas zu lang. Die buschigen Augenbrauen waren vor Konzentration zusammengezogen. Er erinnerte sich an ihr Gesicht über dem seinen, im Dunkeln, in jener Nacht nach der Landung von Mars 9.
Das Bild von Karen indes stand nicht vor dem geistigen Auge.
Was hatte er durch Gleichgültigkeit, Karrierebesessenheit und Unschlüssigkeit nicht alles verloren im Leben - gewiß aber in Herzensdingen. Und das alles für ein paar Stunden im All.
Er würde das ändern, wenn er auf der Erde angekommen und wieder gesund war. Bei Gott, das werde ich.
Das Triebwerk verstummte, und der Balsam der Mikrogravitation verschaffte ihm für ein paar Minuten die ersehnte Erleichterung.
Ein dumpfes Rattern ertönte an der Grundfläche der Kabine. Das war der Ring aus Sprengbolzen an der Basis der kegelförmigen Kommandokapsel, die per Fernsteuerung von Houston gezündet wurden und die beschädigte Betriebs- und Versorgungseinheit abstießen.
Vielleicht sah er die Betriebs- und Versorgungseinheit wegdriften. Seine Pflicht bestand wahrscheinlich darin, eine Kamera zu suchen und das verdammte Ding zu filmen. Sicher. Er war nicht einmal mehr imstande, die Hand zur Faust zu ballen; bei jedem Versuch spürte er einen explosiven Schmerz.
Nun erhob sich etwas über die Erdatmosphäre; es war eine goldbraune und angenehme Erscheinung. Der Mond. Er füllte die Mitte des Fensters aus. Er dachte an Joe Muldoon und seine Leute, die dort oben mit den Sowjets zusammen waren; wahrscheinlich würde Muldoon die Fortschritte beim Wiedereintritt verfolgen.
Er spürte einen Stoß im Rücken, und wieder wogte Schmerz über seine Haut. Das waren die Steuertriebwerke der Kommandokapseclass="underline" Houston oder der Bordcomputer
versuchten, die Kommandokapsel im zirka sechzig Kilometer breiten Wiedereintrittskorridor zu halten.
Durch den Schmerz spürte Priest, wie eine Art Sicherheit von ihm Besitz ergriff. Soweit er wußte, war das der Punkt in der Wiedereintritts-Sequenz, wo die Automatik ohnehin hätte anspringen müssen. Apollo-N funktionierte wieder nach Plan -zum erstenmal, seit der Kern der NERVA durchgegangen war.
»Haben Sie schon die voraussichtlichen Bahndaten, Retro?«
»Noch nicht, Flug.«
Es wurde verdammt knapp. Irgend etwas läuft falsch. Was verschweigt er mir?
Für Rolf Donnelly stellte der Moment, in dem die Kommandokapsel in die Atmosphäre eindrang, das größte Risiko beim Wiedereintritt dar. Dann hing nämlich alles vom Hitzeschild ab. Und falls der Schild durch die Explosion Risse bekommen hatte, würde die Kapsel platzen und wie ein Meteor verglühen. In dieser Hinsicht waren ihm die Hände gebunden; hier galt allein das >Prinzip Hoffnung«
Bisher hatten sie kaum an der Atmosphäre gekratzt. Doch aus heiterem Himmel befürchtete er, die Kommandokapsel zu verlieren.
Der >Retro< genannte Controller im >Schützengraben< hatte den Auftrag, den Eintrittswinkel der Kommandokapsel zu überwachen. Unmittelbar vor dem Abstoßen der Betriebs- und Versorgungseinheit hatte Retro Donnelly gemeldet, daß der Anflugwinkel von Apollo-N exakt in der Mitte des
Eintrittskorridors lag. Es lief alles wie am Schnürchen. Und das bedeutete, daß die voraussichtlichen Bahndaten, die Retro prognostiziert hatte, noch immer gültig waren. Die voraussichtlichen Bahndaten definierten den Vektor, der seinerseits den Eintrittswinkel des Raumschiffs in die Atmosphäre bestimmte.
Doch Retro mußte die voraussichtlichen Bahndaten noch an den Bordcomputer der Kommandokapsel übermitteln. Und nun, ein paar Minuten vor dem Eintritt in die Atmosphäre, wurde Donnelly Ohrenzeuge einer Diskussion zwischen Retro und FIDO, dem Flugdynamik-Controller, der Retro die aktualisierten Prognosen zur Flugbahn des Raumschiffs übermittelte.