— Господи, чуть не забыл. Вы видели вечерние газеты?
— Купил, но не читал еще.
— Взгляните-ка на колонку частных объявлений.
Я развернул газету и сразу нашел то, что он имел в виду. Самое последнее объявление гласило:
«Дж. Мак. позвоните 54-92 в 11 вечера. Очень важно».
Я оторвал его и сунул в карман.
— Думаете, это мне?
— Возможно. Текст принес мальчик и сразу его оплатил. Я тому свидетель.
— Который сейчас час?
— Половина одиннадцатого. Остановимся, выпьем пива?
— Отличная идея.
Пока мы разыскивали бар со свободными местами, время приблизилось к одиннадцати. Я попросил Легана пока сделать заказ для меня, а сам пошел звонить. Набрал нужный номер и услышал:
— Алло?
Голос был женский, низкий и сдержанный.
— Я звоню по поводу объявления в вечерней газете.
— Дальше.
— Я — «Дж. Мак», если вам это что-нибудь говорит.
— Говорит.
— Мое полное имя — Джонни Макбрайд.
— Да, Джонни, именно вас я и имела в виду,— Женщина помолчала и добавила: — Повидайтесь с Харлан. Запомните: Харлан...
Она так неожиданно повесила трубку, что оставила меня в полной растерянности.
Опомнившись, я моментально набрал номер коммутатора и отрывисто произнес:
— Говорит Таккер из полицейского управления. Срочно сообщите адрес, по которому установлен телефон 54-92.
— Минутку,— промямлила телефонистка и, пошуршав чем-то, сказала: — Платная телефонная станция на углу Гранд-стрит и бульвара.
Ничего не понимаю!
На вопросительный, взгляд Легана я ответил, что объявление относилось не ко мне.
Мы уже расплатились и поднялись, чтобы уйти, как вдруг в дальнем конце зала открылась дверь мужского туалета, и оттуда появился невысокий мужчина. Смешной подпрыгивающей походкой он приблизился к одному из автоматов, у которого, очевидно, сидел раньше, опустился на стул и прикончил остатки своего пива.
Я весь напрягся, чувствуя, как медленно покрываюсь холодным потом. Именно он, сукин сын, выследил меня прошлой ночью. Я не хотел впутывать сюда Легана. И потому постарался ничем себя не выдать. Замешкавшись ровно на столько, чтобы коротышка успел выйти на полминуты раньше, я последовал за журналистом. Очутившись в машине, я принялся бормотать что-то невразумительное о сильнейшем желании испытать себя за рулем «шевроле». Леган охотно уступил мне водительское место, и мне удалось сесть коротышке на хвост.
Так, впритирку за ним, мы добрались до «Сиркус-бара». По счастью, там как раз загорелся красный свет, и я успел, торопливо распрощавшись с Леганом, впрыгнуть в свою машину и снова пристроиться за коротышкой.
Ехали мы довольно долго. Моросящий дождик превратился уже в настоящий ливень, когда коротышка затормозил перед входом в шикарное заведение с претенциозным французским названием. Золотые буквы на оконных стеклах возвещали: «Владелец Эдди Пакман».
А того типа, которого испугалась на вокзал.6 Вера. Уэст, звали как раз Эдди Пакманом!
Коротышка вышел из ресторана только через полчаса, лицо его хранило следы недавнего гнева, странным образом, не вязавшегося с довольно деловым настроением.
Так и не заметив меня, он забрался в свою машину я газанул. Я не отставал. На первом перекрестке он неожиданно свернул направо. На скользкой дороге мой автомобиль занесло. Я круто вывернул руль и по инерции пронесся мимо. Только тогда он все понял. Его прямо перекосило. Он дал полный .газ, так что машина подпрыгнула, взревела и стремительно ушла вперед. В кромешной тьме под струями дождя мой легонький «форд» не поспевал за ним, и я клял себя на чем свет стоит, что не сцапал его раньше. Он же отлично все смекнул и прибавил еще.
Вот тогда это и произошло. Из-за поворота, на расстоянии примерно мили, в лицо мне засверкали огни встречного грузовика. Я понял, что ничего больше не смогу, сделать; и нажал на тормоза. Но коротышка, похоже, совершенно обезумел: решив, что ему удастся проскочить, он по-прежнему мчался вперед. Через пару минут все было кончено. Громыхая, словно ржавая жестянка, легковушка, отброшенная страшным ударом далеко за обочину, несколько раз перевернулась, встала днищем кверху и замерла.
С пятидесяти ярдов мне было видно, как бешено вращается на шасси единственное уцелевшее Колесо.
Когда я подбежал, от коротышки осталась только половина, торчавшая из окошка автомобиля. Но эта половина еще жила и хрипела:
— Доктора, доктора...
Я наклонился к нему:
— Кто послал тебя охотиться за мной?.. Послушай, кто?.. Доктор тебе все равно уже не поможет. Лучше назови своего хозяина.