«Ермак» готовился к маневру. Для плавного изменения траектории и торможения нужно было развернуть световой парус. И хотя наполнит его свет не Солнца, а совокупности здешних светил, все равно парус называли «солнечным». Вся небольшая команда была на своих местах. Капитан отметил про себя, что не только он на кокпите при полном параде.
– Ну что, готовы? – не совсем строго начал капитан.
– Да, вполне, – кивнул инженер.
– Навигация готова.
За два года экипаж научился работать почти без слов. Слаженность была безупречная.
– Дима, сбрось в ЦУП свой файл.
– Уже закачиваю.
Ждать ответа из ЦУПа никто не собирался – для этого не меньше двенадцати часов потребуется. Но ритуал – есть ритуал.
– Начинаем маневр. – Капитан отдал приказ тихо, как-то по-домашнему.
Дальше все шло строго по протоколу, отработанному сотни раз на тренажерах.
– Перейти на внешний обзор.
Команда надела очки – дисплеи, позволяющие видеть, что происходит вне корабля так, словно они сами вышли на внешнюю поверхность «Ермака».
– Разлочить люк паруса.
– Люк свободен, – сообщил инженер. Но капитан и так видел, как провернулись замки.
– Люк открыть.
– Есть открыть.
Люк как будто выдержал паузу, прежде чем приподняться над поверхностью обшивки, а потом плавно отъехал в сторону и обнажил разгонные бустеры – по старинной парашютной традиции вытяжную систему называли «медузой».
– Бустеры в норме. – Инженер видел, как мигнули красным индикаторы.
– Доложить готовность к выбросу.
Навигатор, как и положено по инструкции, проверил готовность бустеров выполнить назначенный им программой маневр.
– Поднять парус. – Отдав архаичную команду, Стас удивился, насколько она проста и даже несерьезна.
– Есть поднять парус, – отчеканил инженер с флибустьерскими нотками в голосе.
Электромагнитный импульс выбросил «медузу», бустеры стали удаляться от корабля плотным строем, увлекая за собой тонкие концы. Когда расстояние между кораблем и «медузой» стало достаточным, чтобы реактивные струи не повредили парус, включились вытяжные двигатели. Подчиняясь заранее заложенной программе, миниатюрные цилиндры, окруженные конусной струей плазмы, ринулись в разные стороны, как фейерверк. И сразу же, увлекаемый концами, из люка взметнулся парус. Сначала он был похож на комок золотой бумаги. Но по мере того, как бустеры разлетались в пространстве, циклопический, величиною с сотню футбольных полей парус разворачивался на фоне черного космоса. Казалось, невидимые матросы разбежались по вантам и слаженно раскатывают сотканный в райских мастерских золотой холст. Экипаж смотрел как завороженный. Даже самые высокотехнологичные тренажеры не могли сравниться с реальной картиной. И когда «медуза», завершив свою работу, оторвалась от вытяжных фалов, парус застыл неровным куполом. Это выглядело как-то неестественно, мозг человека не мог смириться с тем, что развернутый парус не наполнен воздухом, а похож на мятую простыню, хранящую складки от длительного пребывания в шкафу.
– Почти красиво, – пробормотал капитан. – Навигатор, данные по положению паруса.
– Положение штатное.
– И долго он как тряпка будет?
– А то ты не знаешь? – буркнул капитан.
– Я знаю, – одновременно ответили навигатор и инженер.
– А спрашивать чего?
– А я и не спрашивал, – опять, как в какой-то странной игре, проговорили оба.
– Да что вы как попугаи? – рассердился капитан.
– Ну, с этими дисплеями слегка очумели. Месяц нам эту мятую бумажку созерцать еще…
– У-у, как долго…
И тут, как будто мгновенный порыв бриза наполнил парус. Исчезли складки, неровности. Парус выгнулся горделивым профилем, как грот древнего брига.
– Навигатор, что за… – заорал капитан.
– Ускорение – ноль, импульс мог не дойти до корпуса.
– Сколько ждать?
– Датчики строп, натяжение по вектору паруса – ноль, – сообщил инженер.
– Объясните мне, что здесь происходит? – Капитан злился от собственной беспомощности.
– Надо прокрутить внешнюю телеметрию, – не очень уверенно произнес инженер.
– Так, прокрутим потом, сейчас доклад по готовности паруса. – Капитан взял себя в руки.
– Датчики целостности паруса – норма, натяжение – норма, – доложил инженер.
– Изменение траектории – ноль.
– И что это значит?
Навигатор начал говорить:
– Несмотря на то, что парус расправился под действием…
– Ты меня за кого держишь? Объясни мне, почему развернулся парус?
– Такое ощущение, что парус просто расправился… без видимых причин.
– Отлично, теперь так: совместная вахта – двенадцать часов, потом – в штатном режиме. Инженер – отчет в ЦУП.
Вахта подходила к концу. За это время успели получить краткий приказ из Центра управления – Миссию продолжать без изменений. И еще неформальный комментарий. Странное поведение паруса, возможно, объясняется неожиданным внешним электромагнитным импульсом неизвестного происхождения. Очень внятное и успокаивающее объяснение.
– В итоге ничего опасного не произошло. Будем считать, что инцидент исчерпан. Пусть это будет проявлением воли природы, не пожелавшей пялиться на помятый парус. Зато теперь красиво. – Шутка у Стаса вышла кислой, и это поняли не только члены команды, но и он сам.
– Я вот что думаю. – Капитан, судя по всему, решил начать разговор, к которому давно готовился. – Нам надо обсудить кое-что.
– Ты, Стас, так важно начинаешь, – улыбнулся навигатор, – как будто поймал кого-то, кто пачкает стены в гальюне. Или еще хуже.
– Не ёрничай, Дима, я вполне серьезно. – Капитан даже не улыбнулся. – Кстати, я отключил микрофон мониторинга. Все, что мы сейчас скажем, нигде не будет записано. Итак, я хочу услышать следующее. Не наблюдал ли кто из вас странных происшествий, скорее, просто совпадений или… – Капитан задумался, подбирая нужное слово. – Или, может, просто показалось что-нибудь странное. – Он опять сделал паузу. – Короче, не молчите, даже если вы стыдитесь признаться.
– А почему ты… э-э-э, – протянул навигатор, – тревожишься?
– Хотя бы потому, что мы в Дальнем Космосе. Мы первые в Дальнем Космосе. И что нас здесь ждет – не знает никто. Парус этот неадекватный… голоса дурацкие…
– Что голоса? – перебил его инженер.
– Ничего голоса. – Капитан глянул исподлобья. – Потом начнутся голоса. Признак психической нестабильности… Ладно, проехали. Но прошу вас, не молчите. Все, конец вахты, по каютам.
Капитан сидел, подперев скулы руками, и смотрел на парус, сверкавший в иллюминаторе рубки. Без всяких видеокамер и дисплеев, без обработки изображения он выглядел величественным и нереальным. Даже здесь, в пустоте космоса, с его масштабами, парус был громаден и холоден. Золотой неподвижный купол. На фоне этого гиганта тяговые концы похожи на тонкую паутину. Спустя несколько часов они уже начали воспринимать импульс паруса и теперь натянулись, как струны.
«Что же происходит с нами?» – События последних дней мучили капитана. Он не мог сформулировать, что же именно происходит, но все было как-то не так. Как будто он в миг потерял душевный контакт и с командой, и с кораблем.