Россыпь ярких пустынных звезд мигнула в ответ, словно соглашалась, что с упрямой пери справиться невозможно. Пайрика не обратила внимания на спектакль, по привычке отмахнулась и уточнила:
- То есть я права, этот предмет связан с неприятностями?
- Ладно, - вздохнул Гадар, - Хорошо. Ты права, это необычная вещица, ее изъяли из личной почты министра Маа.
- Так это принадлежит саркар Маа?! – Пайрика чуть не упала от удивления. – С каких пор мы досматриваем почту министерства внешних связей? Это противозаконно!
- Все, больше ничего не узнаешь, пока не поговоришь с хранительницей. У нас не так много времени.
Девушка выхватила коробочку из рук шефа и снова спросила:
- Значит, за эту услугу вы обещаете два внеурочных выходных?
- Что? Откуда два? Почему два? – Гадар закатил глаза, тяжелый вздох прошелестел эхом по темному парку. – Хорошо, пусть будут два внеурочных выходных. Пожалуйста, саркар Пайрика Шан, хватит болтать. Исчезните, наконец, с глаз долой, из министерства вон.
Судя по тому, что министр перешел на вежливое обращение, его терпение достигло предела. Пайрика сунула коробочку в карман и пошлепала прочь, в ночной туман. В туфлях неприятно чавкало, мокрые брюки хлопали по лодыжкам, но девушка думала лишь об одном. Она спиной чувствовала взгляд Гадара, жесткий и внимательный, словно министр пытался прожечь ее насквозь. Оборачиваться не хотелось, вдруг шеф воспримет это как приглашение к очередной выволочке. Пери просто стиснула зубы и ускорила шаг.
Мозаичная дорога петляла по вечернему парку, полному шуршания и хруста. В кустах кто-то закусывал – то ли змеи выползли на променад, то ли песчаные грызуны прорыли ход в министерские заросли, чтобы подъедать цикад. Пайрика возмущенно фыркнула: не парк, а проходной двор.
Вскоре она вышла на широкую лестницу, с которой открывался вид на искусственное озеро. Водоем утопал в берегах, мощенных грубым серым камнем. Кладка полностью покрылась изумрудной зеленью мха, по обе стороны от озера тянулись аллеи, заросшие и глухие. Дух небрежения прочно засел в этом углу. В других министерствах разбивали прекрасные сады, драгоценные цветы роняли лепестки на мощеные дорожки, в прудах, всегда искристых и чистых, играла разноцветная рыбешка. Только здесь, под дланью министра Гадара, царил влажный, прохладный мрак, наполненный привкусом воды и запахом хвои. Ели и сосны могли поспорить высотой со зданием министерства. В свое время Гадар заплатил немыслимые деньги за доставку деревьев из дальних стран. Пери недоумевала, зачем портить пейзаж, зачем превращать его в страшную сказку народов северных пределов. С другой стороны, кто же решится спорить с Гадаром. К черному юмору должен прилагаться угрюмый вкус, в этом есть что-то завершенное.
- Тоска, - ругнулась Пайрика по привычке. – Где серебряный бассейн? Где просторные террасы, где беседки в зарослях жасмина? Сплошной мрак и уныние. Надо было идти на службу к министру Маа, у нее хотя бы парк красивый.
Девушка шла по привычному пути, бубнила под нос и костерила шефа на все лады. Воздух был влажным и прохладным, как всегда в этот час. Кажется, парк существовал отдельно от пряного, душного города. Когда в кустах что-то хрустнуло, девушка даже не вздрогнула. Вдруг она услышала голос, подозрительно безликий.
- Эй, красотка!
- О, творец! – вздохнула пери. – Этого еще не хватало. Ну что за день?
Она замерла посреди аллеи, вглядываясь в туман. Неподалеку, вся в лунном блеске, зависла полупрозрачная тень. Фигура просматривалась с трудом, сквозь ее очертания пробегала рябь, как на воде в ветреную погоду. Пайрика поправила длинный медный локон и скосила взгляд в сторону марева.
- Чего тебе?
- Красотка, - зашипела тень. – Одна ходит.
- Это угроза? – уточнила девушка.
- Догадливая, - заявило марево, волна смеха сбила четкость его контуров. – У тебя что-то есть. Отдай. Пожалеешь.
- С каких пор элементали отбирают вещи государственных служащих? – удивилась Пайрика.
- Это мое. Отдай, - повторило марево и снова заволновалось в нетерпении.
Пери сложила руки на груди и вздохнула. Стихийные духи (попросту – элементали) были безыскусными и недалекими, их мысли вертелись вокруг простых задач, говорили они односложно, да и вовсе болтать не любили. Но не случалось такого ранее, чтобы элементаль рискнул головой, будь она у него вообще, и сунулся к пери, тем более, с угрозой.