Сакхимир кивнул и быстро рассказал обо всем, включая историю великой битвы и то, что ифриты – такая же часть мира, как сами пери. Женщины только переглядывались. Наконец, они молча склонили головы.
- Спасибо вам обоим, - сказала старшая.
- За что? – не понял ифрит.
- За то, что поддерживали жизнь стихийного мира, жертвовали собой и тихо делали то, что должно. Спасибо вам за то, что мы могли жить спокойно.
Сакхимир и Бранд вдвоем застыли, не в силах произнести ни слова. Впервые их поблагодарили за то, что они считали естественным долгом и никогда не задумывались об ином. Только у ифрита слова этих женщин вызвали двоякое чувство. Ему было невыносимо стыдно за то, о чем пери не знали и не помнили их старшие сестры. За то, что давно вычеркнули из архивов как постыдную страницу истории.
- Но что же мы стоим? – воскликнули пери. – Давайте отправимся в ваши пределы и сделаем то, зачем вы нас собрали. Кстати, зачем?
- Нам понадобится ваша маленькая армия, - протянул Бранд. – Если бы запросили больше пери, султан мог заподозрить неладное. Пришлось довольствоваться небольшой компанией. Но думаю, при хорошем руководстве старого генерала – у нас получится недурной взвод.
- Драка! Ура! – защебетали девчонки. – Как замечательно!
- А ты говорил, это изнеженные аймиральские пери, образец женственности и мягкости, - фыркнул Сакхимир. – Как же, как же. Вижу, что Шан – еще не самый жесткий вариант.
- Кстати, нам надо вернуться в Га’Джани и забрать пери. Если Имар поймет, что мы сбежали, ей конец, - добавил Бранд ровным тоном, но по лицу его скользнула тень непридуманного беспокойства.
Сакхимир заметил это выражение и возмутился:
- Ты к Шан руки-то не тяни. Она не для тебя.
- А что же, для тебя, ифрит? – глаза Бранда вдруг зажглись бешенством, шрам начал пульсировать с отчаянной силой.
- Эй, дженабы, прекращайте, - старшая пери вклинилась между мужчинами, встала посредине и развела их руками по сторонам, слегка отталкивая. – Давайте делить девушку после того, как разберемся с проблемами. Тем более, у нас тут много красавиц, все пери прекрасны, все талантливы, выбор огромен. Девчонки, что скажете?
Пери щебетали как весенние птички, помахивали пушистыми ресницами и отчаянно стреляли яркими глазами с томной поволокой.
- Ну… - смутились мужчины хором. – Да, сначала примемся за дела.
Они засуетились, старательно отводя взгляды от прекрасных девиц, которым было невероятно весело видеть подобное смущение.
- Погоди минуту, - Бранд уставился в одну точку. – Я связался с генералом по нейро-коммуникатору, сейчас за пери кого-нибудь пришлют. А мы должны проникнуть обратно во дворец.
Вскоре прямо над парковой аллеей дрогнуло марево. На дорожку выступила министр Маа собственной персоной.
- Саркар Маа! – воскликнула старшая пери. – Мы думали, вас захватили в плен и увезли в Га’Джани, как и саркар Амру.
- Мы готовим сопротивление вместе с ифритами. Я рада видеть вас в добром здравии. Предстоит большая работа, следуйте за мной.
Когда женщины скрылись в портале, Бранд нервно дернул серебристый локон и сказал:
- Не знаю, что здесь творится на самом деле, но подозреваю неприятность гораздо большего масштаба, чем джинны, захватившие внешний мир.
- Думаешь, кто-то играет с источником? – догадался ифрит.
- Думаю, именно об этом свидетельствует кража всех порталов и тот факт, что атаки на города проводили с невероятной силой, доступной только первым творениям источника. Что ты там говорил насчет девушки, которая чудом с первого раза активировала сквозной портал?
Мужчины молча развернулись и скрылись в глубине парковой аллеи. Над городом все еще висел легкий знойный дымок, пологи безусловной влаги давно не работали, элементали покинули рабочие места, остановились заводы и фабрики. В Бале, вечно шумной и безумной, воцарился мертвый покой, сравнимый с ночным голосом глубокой пустыни.
***
Пайрика долго сидела и смотрела сквозь прозрачные шторы на пустой альков. За резными панелями прятались уютные ниши, укрытые коврами. На мраморных столешницах дымился свежий травяной чай, в огромных блюдах красовались сладости и фрукты на любой вкус. В дальнем углу воздушный элементаль наигрывал на флейте заунывную мелодию. Здесь было тихо, пусто и скучно. Тем более странно, что женская половина дворца оказалась настолько нежилой. Ведь султан Имар был известным любителем женщин, значит, здесь должно толпиться множество красавиц со всего внешнего мира. Шан лежала на подушках в полном одиночестве и усиленно соображала, куда засунуть свой точеный нос, чтобы подслушать местные тайны.