— Что происходит?
— Откуда тучи?
Калеб никогда не видел в Петле туч. Во всех посещённых им локациях погода была приблизительно одинаковой — плюс двадцать–двадцать четыре, чистое небо и временами несильный ветер. Судя по всему, и здесь всё было до этой минуты так же. Это и заставило людей так волноваться. Калеб пытался понять, что это вообще за место. Поверх людских голов виднелись невысокие постройки. Какие–то из них были хозяйственного назначения, с вывесками — бургерная, кафе «По–домашнему», пожарная часть (старая, ещё с каланчой), — а какие–то выглядели как обычные жилые дома. Со стороны юга открывался, судя по всему, парк развлечений, потому что там крутилось колесо обозрения и были видны изгибы американских горок. Ничего, что бы указывало на принадлежность этого места к туристической зоне, на глаза не попалось. Всё это он оценил и прокрутил в голове за считанные секунды.
Неожиданно на каланче трижды раздался звон колокола.
— Орчер! — закричали в толпе. И вся эта людская масса в едином порыве кинулась на северо–запад.
Калеб не двинулся вслед за ней, стараясь выбраться на освободившийся пятачок. Ему это, хоть и не без труда, удалось. Метрах в десяти от него оказалась Ника, тоже, видимо, решившая остаться на месте. Она подбежала к нему, схватила за плечи и прижалась всем своим телом.
— Я испугалась, — сказала она. — Какие–то сумасшедшие.
— Эй! — крикнул им пожилой мужчина, отставший от бегущей толпы. — Вы чего!? Бегом на Орчер!
Ника с Калебом посмотрели в его сторону без интереса. Мужчина махнул рукой и бросился догонять остальных.
В этот момент их кулоны «включились». Ника и Калеб вжались друг в друга, готовясь к какому–нибудь новому сюрпризу. Но ничего не произошло. Искрить перестало. В воздухе запахло озоном. С каланчи, свесившись через ограждение, на них смотрел человек.
— Бегите сюда! — крикнул он им. — Давайте.
В этот раз они решили внять уговору и пошли в сторону пожарной части.
На пороге их встретил мужчина лет тридцати, в лёгкой косоворотке на славянский манер и в потёртых джинсах. В руках у него было что–то вроде компьютерного планшета.
— Привет, — сказал он. — Я Мельник.
Он каждому протянул руку.
— Ника.
— Калеб.
— А мельник, — спросила Ника, — это имя?
— Ну да. Так все меня здесь зовут. Так–то я Руслан. Но лучше Мельник. Уже привык.
Он внимательно разглядывал их амулеты, логично предполагая, что именно они защитили их от блуждающего портала, который прополз прямо по тому месту, где они обнимались. Он показал пальцем на амулеты:
— Где взяли?
Калеб слегка замешкался.
— Пума принесла, — ответил как есть.
— Шутка? — не поверил Мельник.
— Если бы, — с серьёзным видом ответил Калеб. — Долгая история. Да и всё равно, наверное, не поверишь.
— А вы откуда свалились сюда к нам? Вы ведь не местные. Я тут всех знаю.
— Прямиком с Острова Фантазий, — ответила Ника.
— Неужели там так скучно?
— Мы такие, — попыталась отшутиться Ника. — Нам подавай всё новое да повеселее.
— Уж поверь, веселее, чем у нас, больше нигде не будет, — видимо, приняв всерьёз её шутку, сказал Мельник.
— А что это за место?
— Город Обречённых, если официально. А так, если по–нашему, то Бест Поинт, Лучшее Место.
— А почему все кричали Орчер?
— Это улица. Туда все и побежали. Я тут слежу за перемещениями порталов, — Мельник показал на планшет. — Так–то я к мельницам отношения не имею. Бывший патрульный. Вот осталась программка отслеживания магнитных аномалий. По ней научился предсказывать траекторию движения порталов. Три удара колокола — все бегут на Орчер; два удара — на Палм Стрит. Ну и так далее. Чем тебе не веселье? Не часто, конечно, у нас тут такие пляски, но бывает.
— А туча откуда?
— Сам бы хотел знать, — пожал плечами мужчина. — А вы к нам случайно, или конкретное что–то ищете?
— Да теперь уже точно и не знаем, — глядя на Нику, ответил Калеб. — Хотелось бы как–то уже на землю.
— Ну, — улыбнулся Мельник, — тут вы точно понимания не найдёте. Для многих возвращение на землю означает мучение и скорую смерть. Когда сломалась Петля, все были этому только рады. Жизнь здесь сильно бьёт по карману. Отсюда путь был только один, в Швейцарию, где ещё не запретили эвтаназию.
— Значит, тоже не работает?
— Нет, — ответил Мельник. При этом какая–то неуверенность послышалась Нике в его словах. Интуитивно она почувствовала, что он что–то хотел добавить, но передумал. Что–то важное.
В планшете у него запикало. Он посмотрел на замигавший красным кружок на экране, попросил его извинить и бегом понёсся вверх по винтовой лестнице. Вскоре по округе раздались четыре удара колокола. Где–то вдалеке послышался хор голосов, провозглашающий новую цель движения. Но названия улицы Ника и Калеб не разобрали. Не став дожидаться возвращения Мельника, они вышли на улицу и направились в сторону Орчер, откуда люди кинулись в направлении колеса обозрения. Теперь они понимали, что защищены от незваных порталов, однако возбуждать к своим спасительным амулетам излишнее внимание им не хотелось. На Орчер на глаза попалось что–то вроде гостиницы с баром на первом этаже. К тому же номер дома — тринадцать — ясно указывал Калебу, что это то, что им сейчас нужно.