А дальше новости начали приходить одна за другой.
Апиций не пошёл в Антиохию, а отправился в Пальмиру! И опять проделал то же самое, что в Петре, но на это раз стало понятно, как он разрушил скальный город. Домициан и советники решили, что это был призыв тех червей, которых он победил в Сирийской пустыне. Свиток-то остался у Апиция. Но нет, в этот раз появилось целое облако тварей, похожих на саранчу. Они вроде как имеют сферы, но совершенно невозможно, чтобы человек такие присвоил себе. Каждая меньше маслины.
Эти мелкие чудовища разрушали камень, обрушая здания.
Точнее, только одно: храм Баала. Его жрецы и почитатели безуспешно лупили молниями по зубастой мелочи, но так ничего и не смогли противопоставить многочисленному рою. Молнии поражали саранчу сотнями, но их-то десятки тысяч, если не сотни.
Домициан мог даже сказать, когда это произошло: в тот день он почувствовал, что пространство напряглось, слегка искривилось, а в храме Августа, том, что в будущем назовут Пантеоном, происходило что-то пугающее. Звуки раздавались такие, будто стая гиен рвала антилопу. И всё это сопровождалось разрядами молний.
Память у императора прекрасная, он помнил, что за саранчой должен быть голод, согласно книге «Откровений».
И он наступил! Ох, не зря призыв - это запретная область. Море кишит существами, топящими корабли. Точнее, оно кишит ими только там, где расположились главные пути подвоза зерна в Рим.
Первыми оборвались пути из Сирии, конечно же, потом из Алжира и Египта. Александрия вообще оказалась отрезанной от мира - там нападение произошло на порт, потому сообщение о том, что Александрийская библиотека сожжена полностью, пришло с запозданием. Остались житницы Сицилии и Алжира, но это только часть того, что потреблял Рим ранее. Геркулес уже отправил часть флота искать обходные пути: например, из Карфагена фрукты до сих везут, нет проблем на маршруте. Но фруктами зерно не заменить.
Сам же префект флота отправился зачищать море от монстров. Он получил несколько ценных уроков от Апиция. Как минимум тот научил его и других тетрархов не бояться морских чудовищ, а это уже половина победы. То, чего нет у других моряков. В качестве награды Геркулесу позволено самостоятельно распорядиться Сферами, для чего с ним отправился Авл Корнелий Цельс, личный целитель Веспасиана, а потом Тита. Ему Домициан не слишком доверяет, так что пусть отправляется подальше.
Вообще, целители птицы гордые, их даже пнуть-то как следует нельзя, чтобы полетели в указанном направление. Только на корм реагируют. То есть на золотые монеты. Но Авл поиграл желваками и согласился. Ему, как и Геркулесу, предложено взять любые трофеи, какие найдёт. А целители много какую дрянь из монстров используют. В основном, отравы, но есть и концентраты жизненной силы, помогающие в лечении.
Император до последнего надеялся, что Апиций поступит логично: где саранча, там и голод - то есть в Сирийской пустыне, - но тот направил свой гнев на великий Город на семи холмах!
Тем не менее, связь эту уловили те, кто должен был принять Домициана как мессию. Как не понять, ведь в книге же всё так и написано! Вон лжемессия на красном коне, а вот голод.
В связи с этим попытки объяснить настоящую, но изрядно урезанную причину проблем, не увенчались успехом.
Три бунта пришлось подавить силовым путём, то, как ни странно, сыграло на руку императору: уменьшив количество едоков, запасов зерна в расчёте на одного жителя прибавилось.
Не думайте, что Домициан не пытался ускорить нападение на самим же им выбранного врага, только вот беда - его компас, подарок богов, больше не находит Маркуса Габия Апиция!
Артефакт исправен, проверить-то легко. Кроме Маркуса, любую другую цель он находит. Кстати, так он узнал, кто изображает его в поместье - его бывший раб, знающий множество языков. Мерзкий оборотень! Не стесняется для того чтобы разыграть представление, любезничать со своей сестрой! Мерзость! (exp.: заметим, что реальный Домициан открыто сожительствовал с племянницей, дочерью брата)
Ещё была мысль, что Апиций тоже познал тайну пространства, но нет, Домициан прикинул по карте: все события укладываются в одну линию по времени, если бы Апиций перемещается, скажем на скакуне, или верблюде. Нет никаких скачков и непоследовательности.
Значит, остаётся только одно объяснение: боги на стороне врага Домициана! Скормил Юпитеру Баала, и тот теперь его поддерживает. А Домициан ещё думал, зачем тот в Пальмиру отправился.
И это даже не самое отвратительное. Гораздо больше императора смущало то, что он далеко не всем поступкам Макуса может найти объяснения. Не, допустим, в Пальмире есть храм Баала. А что ему сделала Петра? Что он вообще про неё знает, ведь он там даже не был никогда, и насколько проверили специальные люди, род Габиев не имеет никаких конфликтов ни с кем, имеющим хоть какое-то отношение к этому городу.