— Именно так. С небольшим уточнением, — хмыкнул Эстей. — Мой друг должен быть уверен, что вы для него не опасны. Уверен и очарован настолько, чтобы пустить вас в свою постель. После чего вы удивите его своей невинностью и сможете поставить перед выбором: либо брак с вами, либо… небольшой материальный подарок. Ключ.
— Ключ?
— Именно так. Просто… ключ. Он поймёт, не сомневайтесь.
Я едва удержалась от того, чтобы застонать в голос.
— Простите, верлад Эстей, но ваш гениальный план не сработает. Вы же сами сказали про отношение вашего друга к студенткам… а преподавательницей меня не возьмут в силу возраста и образования.
— Почему же не сработает? Сейчас мы обсудим все детали. Хозяина ключа зовут Миар Лестарис. В настоящий момент он совмещает должности ректора и преподавателя Закрытой Академии Зелий, Ядов и Заклятий…
— ЗАЗЯЗ, — буркнула я.
— Что?
— Ну, сокращённо — ЗАЗЯЗ. Ну, смешно. То есть, я хотела сказать, забавное выражение.
— Ах, да… Не отвлекайтесь, моя дорогая. Итак, Миар — ректор и по совместительству преподаватель Академии. Не женат, как вы уже поняли, детей нет. Тридцать шесть лет.
— Мрак! — вырвалось у меня. — Он в два раза старше меня!
— Не поминайте всуе, прошу вас. Вы предпочитаете сверстников? — любезно осведомился Эстей, словно мы были на рынке, и он выяснял мой любимый сорт клубники. — Вы же пока что не имели никакого опыта в этой сфере. Миар в отличной физической форме, здоров и полон сил. Женщины всех возрастов от него без ума. Он вас не разочарует. Вы ещё будете мне благодарны. Первый мужчина — это важно.
Ему бы в торговлю идти, с такими-то способностями к рекламе.
— Если только не убьёт за обман, — тихо сказала я. Всё происходящее казалось таким… нереальным, даже абсурдным. Наверное, мне действительно полагалось удариться в истерику, вот только с истериками у меня не сложилось с детства. Не перед кем было капризничать. Отца я почти не видела, а мама… Мама была человек в себе. Иногда мне казалось, что она и имени-то моего не помнит.
— Ну, моя дорогая… Это уже зависит от вас. Постарайтесь. Сбегите. Расплачьтесь. Давите на жалость. При лишении невинности отнюдь не звенит небесный колокол, особенно если мужчина воспламенен страстью. В конце концов, что я теряю? Возможность заполучить ключ? Что ж, буду искать другую возможность. А вот вы… вам есть что терять. Я позабочусь о том, чтобы вы не сбежали по дороге, кроме того, вы прямо сейчас напишете письмо с признанием в умышленном убийстве лада Дойера. Подождите с возмущениями, дослушайте! Мне нужны гарантии, сами понимаете, а вы не в том положении, чтобы требовать и диктовать условия. Итак. Вашим делом я займусь. Старший Дойер кое-что мне должен, так что с ним я договорюсь, ущерб Высшей школе возмещу полностью, так что вы будете официально чисты перед законом и сможете начать новую жизнь. Уже не невинную, но вполне честную. Можно подумать, эту самую невинность вы сохранили бы в тюремных камерах! Скучающие преступницы, сидящие там десятилетиями, не упустили бы такое развлечение… а в объятиях палача о такой мелочи, как девственность, и вовсе не задумываешься.
Он вдруг поднялся, подошёл ближе и склонился надо мной. Я попыталась разглядеть хотя бы глаза в складках маски — но не преуспела в этом. От него слабо пахло дымом. Сигары? Отец много курил, но его запах был другим.
— Соглашайся, девочка. Соглашайся.
— Я не хочу, — беспомощно сказала я. — Пожалуйста…
— Выбор не радует, но иметь выбор в твоих обстоятельствах само по себе подарок, — вкрадчиво произнёс Эстей.
— Если ваш друг не полный идиот, он всё поймёт, — я почти перешла на шёпот. — Вряд ли я сумею убедительно сыграть роль доступной разбитной девицы… Вряд ли я смогу его очаровать.
— Ну, моя дорогая! На обычную доступную шлюшку мой друг и не купится, он не настолько примитивно устроен и ценит себя, своё время и свои деньги. А что касается роли… Мы сделаем вам достоверную легенду. Купим приличную одежду, дорогую косметику, красивое бельё. Назначим любовника из уважаемых людей…
— Но…
— Разумеется, чисто номинально, но это будет реально существующий человек, который подтвердит ваши отношения. Официально вы расстанетесь с ним в ближайшее время после прибытия в Академию. Так что у Миара не будет основания подозревать вас.
— Я не могу поступать в этот ваш… ЗАЗЯЗ!
— Почему?!
— Это учебное заведение!
— Разумеется. Уникальное закрытое высшее учебное заведение, между прочим. Предмет мечтаний многих!