- Да кого тут черт на рогах принес?! – закричали в ответ, затопав босыми ногами в сторону двери.
- Мы маленькие волшебники, живем за сосновым лесом. Заблудились. Пустите переночевать, - жалобно продолжил парень.
Дверь отворилась и за ней показалась упитанная дама в белом чепце с огромным носом-картошкой. Она прищурилась, внимательно оглядела незваных гостей и рассмеялась.
- Ай да молодежь, брешет и не краснеет. Какие вы феи? Будто я фей не видала.
Грузная женщина, все еще смеясь, распахнула дверь и жестом пригласила незнакомцев войти. Когда мимо проходила смущенная Жужжака, гномесса похлопала ее по спинке и подмигнула.
- Милости просим, господа. Если у вас завалялась пара, другая монет, то двери трактира «У Марты» всегда для вас открыты. Так есть они, монетки-то? – хитро добавила хозяйка.
- Н-нет, госпожа Марта, - промямлила Гигия, усаживаясь на деревянный табурет, - но мы все отработаем. Клянусь Великим Древом. У нас случилось горе, погибла сестра, и мы с женихом отправились в путь, чтобы найти преступника и вернуть Тоню к жизни. Не проходил ли мимо деревушки бородатый гигант Дуд? Быть может, вы слышали о нем?
Марта проковыляла до прилавка, на углу которого уютно разместился необъятный бочонок с пивом, налила кружку пенного и прошлась взглядом по гостям. Ребята были странные, но искренние и добродушные.
Гномоподобная девочка с рыжей копной волос смотрела не Марту прямо и открыто. В дрожащей руке она держала небольшой горшочек меда с явным намерением передать драгоценность трактирщице. Веснушчатый, тонконогий парнишка едва стоял на ногах, часто дыша и опираясь о косяк двери. Кроткая пчела-переросток стряхивала с лапок дорожную пыль и кивала подруге в знак солидарности.
- Добро. За ночлег и рассказец придется знатно поработать. Поутру наколите дровишек, сложите поленницу и приберете во дворе. А пока садитесь и слушайте.
- Благодарю, но я постою, - отозвался Никодим, не сдвинувшись с места.
- Как знаешь, - махнула пухлой рукой Марта.
- Каждое лето, - начала она, устраиваясь поудобнее, - мимо нашего поселения проходит великий злодей и ненавистник всего живого, мистер Дуд. Он ни с кем не разговаривает, не заходит в дома и не пьет местную воду. Но после того, как тень Дуда и смрад от трубки пропадает за деревьями Темного леса, во всяком дворе умирает скот. Что только не делали наши гномы, дабы избавиться от проклятого колдуна: обносили деревню частоколом, бросались в него камнями, нанимали эльфийских воинов. Все без толку.
Снова и снова возвращается мистер Дуд, чтоб насладиться душами волов и коз, а потом идет дальше по планете сеять горе и смерть.
Домовые-старожилы так его и кличут: «Мистер Смерть, посланник ада».
Давеча колдун снова посетил наши поля. Прошелся мимо моего трактирчика, да так резво, что дым не успел разойтись по селению. Гномы и гномессы обрадовались: ни одна козочка не пострадала от его ядовитых паров.
- Ему не нужны были козочки. Он вдоволь угостился душами фей, - перебил Марту Никодим. - А как найти мистера Дуда, вы знаете?
- Не ведаю. Однако слышала легенду, что живет на Кафаре великий кудесник - Дракон Бессмертия. Он единственный может противостоять Дуду и оживлять умерших.
- Мы найдем его! - встрепенулась Гиги, вскочив с табурета.
- Но не сейчас же, - успокоил ее Никодим,- сначала выспимся.
Парень подошел к невесте, поцеловал в кончик носа и взял за руку, чтобы повести в комнату, которую отвела им хозяйка трактира.
- Прошу наверх, - указала Марта на лестницу, ведущую в комнатку под крышей, но не успела она договорить, как услышала грохот.
Повернувшись, гномесса увидела, как худенький фэй лежит на полу. Рубашка из тонкого синего шелка пропитана кровью.
- Да как же так? Почему не сказали, что паренек ранен?- прогремала Марта, поднимая и перетаскивая парня на ближайший стол.
- Я не знала, госпожа. Феи,- Гиг запнулась,- маленькие феи не болеют и не страдают. Мы живем долго и исчезаем тогда, когда сами пожелаем.
Марта решила не поучать наивную девчонку. Видимо, их миры сильно отличались: там, где гномесса видела нищету и обреченность, волшебники с Великого Древа наблюдали стремление к жизни и силу исцеления.