той пачке макулатуры и присудили главный приз в том году, но, мы не может утверждать это наверняка, потому что современные литературные конкурсы настолько же разительно отличаются от своих предшественников, как нынешние куры от тех, что жили сто лет назад...) Исходя из всего этого, легко понять, что временное мирное существование мистера Флоппа в этом выдающимся городке, было вызвано лишь одним обстоятельство – в городе не было ни железнодорожной станции, ни остановки дилижансов, ни прочего сообщения, кроме тех редких случаем, когда туда привозили почту. Но даже тут мистеру Флоппу не везло. Он уже дважды, по рассеянности, усаживался в почтовый дилижанс, но, т.к. других пассажиров в нём не было и ему невозможно было затеряться в толпе, его неизменно снимали с рейса и он брёл домой, чтобы дописать статью, которую ему нужно было сдать месяц назад или выпить стаканчик чернил вместо кофе. Возможно, хотя я лично в это и не верю, наш герой так бы и прожил остаток своей жизни вдали от суеты большого мир, который он уже вдоволь успел исколесить, не произойди в его городке одно трагическое событие. В воскресенье утром в своей постели умер старый портной, у которого одевался весь город. Весть, разумеется, мгновенно облетела все дома, и мистер Флопп поспешил на место событий, т.к. помимо всего прочего, он были и единственным репортёром в своей газете. Покружив по городу и попав, по рассеянности, сначала на петушиные бои на задворках чьего-то дома, потом в салун, откуда он чудом унёс ноги, а после, на воскресную службу в церкви, мистер Флопп, всё же, под покровом сумерек пересёк порог дома, где случилась беда. Само собой, ничего примечательного там уже не было, и все люди давно ушли. Мистер Флопп побродил по дому и устало опустился на один из стульев, потому что день у него выдался тяжёлым. Покойный лежал в соседней комнате, но мистер Флопп совершенно не боялся мертвецов. К тому же, по всей видимости, он вообще забыл, где он находится и зачем он тут оказался. Сняв сюртук и ботинки, он, дописал последний абзац своей уморительно смешной статьи о выращивании крыжовника, преспокойно улёгся в приготовленный для усопшего гроб и заснул! Дальнейшие события разворачивались следующим образом. В завещании портного значилось, что его бренные останки следует захоронить в его родном городе, что был в сотне миль на восток. Решив в точности исполнить волю портного, поверенный отправил гробовщика в дом покойного, с тем чтобы тот уложил его в гроб, заколотил крышку и немедленно отправился в путь, чтобы успеть к безутешным родственникам. Гробовщик в точности выполнил все указания, за исключением одного – он не удостоверился в том, что в гробу лежит портной, а не кто-то ещё. Такое и в голову не могло ему прийти. Он пришел в дом когда совсем стемнело и, увидев что тело уже в гробу и ему не нужно заниматься утомительной работой, быстро приложил крышку, прикрепил её шурупами и, положив гроб на телегу отправился в путь. Он рассчитывал преодолеть за ночь много миль с тем, чтобы избежать дневной жары. Что же мистер Флопп? Неужели он не почувствовал, что его перетаскивают с места на место, а после везут по каменистой дороге? Я уверенно отвечу, что нет, и тому есть множество причин, главная из которых, огромный опыт путешествий, приобретённый мистером Флоппом в годы юности. Он действительно мог спать когда угодно и где угодно. В Индии до сих пор бытует одна легенда, согласно которой, когда мистер Флопп попал в руки сипаев и те собирались казнить его и уже нацелили на него свои ружья, он заснул и свалился им под ноги. Стрелять в спящего человека солдаты отказались и уселись ждать, когда же он проснётся, потому что ни щекотка, ни пинки, ни даже холодная вода не смогла разбудить этого соню. Это сон спас ему жизнь, потому что за час до его пробуждения, королевские силы атаковали лагерь мятежников и освободили всех пленников. Мистера Флоппа посчитали мёртвым в тот день и едва не похоронили со всеми полагающимися военными почестями, но в самый ответственный момент «покойник» так громко чихнул, что почётный караул едва не разбежался, а один генерал даже остался заикой... Словом, чтобы не происходило той ночью, мистер Флопп спал в гробу как убитый и проснулся поздно утром, прекрасно отдохнувший и полный сил. Не раскрывая глаз, он попытался сесть в своей «кровати» и больно ударился лбом о доски. От этого звука, гробовщик подскочил как ужаленный, когда же мистер Флопп начал ругаться, стучать кулаками и требовать, чтобы его немедленно выпустили, он в ужасе бросил поводья и сломя голову кинулся обратно, клянясь всеми святыми, что больше никогда в жизни не будет употреблять кукурузный виски с самого утра. Меж тем, его лошадь, мало беспокоясь о том, что происходит позади неё, продолжала свой степенный ход по пустынной дороге и к вечеру торжественно въехала в ещё один небольшой городок. После череды забавных происшествий, местный священник, при поддержке вооруженного шерифа и трёх добровольцев с вилами, гроб, наконец-то открыли и выпустили незадачливого путешественника. Объяснение было долгим и мучительным т.к. мистер Флопп понятия не имел, что с ним произошло. От штрафа и тюремного заточения его спас один заезжий торговец, который опознал в нём репортёра из газеты «Вечерний восход» выходившей в соседнем городе. Литературный талант мистера Флоппа был непререкаем и его статьи рассказывали вместо анекдотов, так что его немедленно отпустили и шериф лично пообещал отправить его обратно следующим утром со всеми наивозможными удобствами. Увы, шериф не учёл одного важного обстоятельства – в его городе была большая остановка дилижансов и к тому времени, когда мистера Флоппа спохватились, он был уже далеко... Воистину это был удивительный человек! Всего через неделю, (что по меркам того времени было весьма коротким промежутком времени) он уже сходил с перрона Чикагского вокзала, совершенно не отдавая себе отчёт в том, что с ним происходит. В подтверждение этому служил тот факт, что он всё ещё работал над своей статьей о безвременно усопшем портном и, блуждая по шумным, улицам тщетно силился найти редакцию «Вечернего восхода». Блуждая от одной двери к другой, мистер Флопп, в конце концов, попал в рекрутскую службу и, сам того не заметив, подписал контракт на службу в армии. Полное отсутствие какой-либо военной дисциплины у мистера Флоппа с лихвой компенсировалось его абсолютным бесстрашием перед лицом любого самого грозного и многочисленного врага. Его всем известная «атака отважного одиночки», которую он однажды случайно предпринял против целого батальона и, которая едва не стоила ему жизни, принесла ему славу и чин капитана. В следующий раз, он, возглавляя свой крохотный отряд, заставил отступить целую армию и мог бы вполне дослужиться до генерала, если бы научился отдавать честь и щёлкать шпорами. Он был трижды тяжело ранен, 9 раз объявлялся убитым, пятнадцать раз оказывался контуженным, 64 раза был пленён (в том числе 12 раз своей собственной армией), совершил несчётное количество побегов и дезертирств, за что 85 раз был разжалован из офицера в рядовые и закончил свою службу капралом, с целым сундуком медалей, которые он по ошибке сдал в утиль. Его имя гремело по всей стране. Простые люди обожали его. Ему предрекали большое будущее и даже президентство, но мистер Флопп был неисправим. По рассеянности оказавшись на выставке летательных аппаратов, он задремал в дирижабле и улетел в Парагвай, откуда перебрался в Боливию, затем в Чили, а после и вовсе отплыл с экспедицией исследующей Антарктику, случайно упав к ним в трюм. Пережив два кораблекрушения и зимовку во льдах, мистер Флопп был спасён английским корветом и, после долгих лет разлуки, вернулся в Великобританию. Радостно вдохнув полной грудью воздух родного Ливерпуля, небрежный непоседа решил перекусить в прибрежной таверне. Ему понравилось одно небольшое заведение, которое, на поверку оказалось норвежским китобойным судном, снимающимся с якоря. Так, мистер Флопп отправился в путешествие по северным морям, которое закончилось катастрофой близ Шпицбергена, где его, чуть живого, вытащили из воды русские моряки, с которыми он, вполне благополучно добрался до Владивостока и прожил там какое-то время. Ему вообще понравилось в России. Он всегда очень хорошо отзывался о ней в своих автобиографических очерках, говоря что «...только в этой огромной и удивительной стране, он встретил людей, которые не только полностью соответствовали моему духу и представлениям о жизни, но и ежечасно подтверждали это своим личным примером, совершая порой поступки настолько опрометчивые, что ему становилось стыдно за свою природную сдержанность и рассудительность...» Во время русско-японской войны, немолодой уже мистер Флопп, само собой разумеется, оказался в самой гуще событий и был поочерёдно пленён близ Порт-Артура сначала русскими солдатами, а затем силами японской армии. Оказавшись в Японии, мистер Флопп увлёкся живописью и сочинением стихов, и какое-то время о нём ничего не было слышно, пока он, по недоразумению, не нарисовал большой иероглиф, оскорбивший самого императора. Будучи иностранцем, он избежал смертной казни и был выслан из столицы на Окинаву, откуда, сев не на свой пароход, перебрался в Сингапур. Именно здесь, на старости лет он повстречал любовь всей своей жизни и немедленно о