До остановки автобуса было идти всего ничего, поэтому я неспешно прогуливался, наслаждаясь ночным прохладным воздухом. Дышалось совсем по-особенному, свежесть придавала уверенности и сил, а луна освещала мой путь. Где-то вверху в листьях шелестел ветер, единственный нарушитель сумрачной тишины. Дома светились желтыми огоньками, в окнах мелькали тени уставших людей, что уже укладывались в кровать, кто-то щелкнул выключателем, погрузив комнату во мрак, кто-то все еще смотрел телевизор, не обращая внимания на стоявшую рядом жену, что уперла руки в боки. Я усмехнулся и зевнул. Мне предстоял еще долгий путь, и я углубился в мечты о совершенно новой неведомой жизни в скором будущем, так что не заметил шагов за своей спиной и черной тени, мелькнувшей всего в паре метров.
Вдруг я почувствовала толчок, и чья-то рука до боли сжала горло, а вторая начала шарить по карманам брюк и стащила рюкзак в поисках денег. По спине пробежали мурашки. Я попытался закричать, но из горла вырвался лишь хрип. Насколько мог, я повернул голову, пытаясь разглядеть нападавшего и лихорадочно соображая, что мне делать. Я в отчаянии вцепился ногтями в ладонь, сжимавшую мою шею.
-Вот они денежки, - довольно прорычал грабитель, вытаскивая кошелек и быстро распахивая его, но тут же удивленно вскинул брови, - погоди, это карточки! Ах ты…!
Подонок потащил меня к ближайшему банкомату. Благо, тот находился не слишком далеко. Я попытался воспользоваться одним из приемов самообороны, только направил локоть в челюсть противника, как неожиданно ощутил холодное лезвие ножа у своей шеи и мой запал несколько поутих.
-Дернешься – зарежу, - ухмыльнулся козел.
Я почувствовал, как меня охватывает паника. Я всегда считал себя храбрецом, ведь будущий детектив не должен быть трусом.…Сталкиваясь на практике с мнимыми преступниками, попадая в разные ситуации, я всегда действовал хладнокровно… Но ведь на самом деле все иначе! Мне как-то еще не доводилось становиться жертвой ограбления, с угрозой жизни, иметь дело с настоящими злодеями, что разгуливали по ночным улицам.
-Вводи пин-код, быстро!
Отчаяние, охватившее меня, достигло предела. На лекции по психологии мы рассматривали много типов поведения преступников. Этот – сумасшедший с мелко дрожащими руками, зрачки расширены – вполне вероятно, наркоман, безумный, дикий псих, готовый на все ради очередной дозы. Такому не составит труда зарезать человека. И уже речь не шла об утерянной молодости в военной академии… Все сводилось к жизни. Ведь сколько бы я не пихал карточку в банкомат, это было абсолютно бесполезно – аппарат неустанно выводил на экран лишь одно сообщение: деньги закончились.
-Что ты там копаешься?! - грабитель нервничал. У него, наверное, ломка. Из-под сильнее прижатого к моей шеи ножа тонкой струйкой потекла кровь.
Я сглотнул, ощущая острое лезвие кожей, в буквальном смысле слова. Я попытался собрать мысли в кучу, думать хладнокровно, как меня и учили, хотя страх и боль этому не способствовали… И тут я вспомнил об оружии. Мой светлый луч надежды.
-Я лишь возьму записку с пин-кодом, - пробормотал я и просунул руку в потайной карман джинсовки, нащупывая пистолет. Неожиданно наркоман закашлялся. Я воспользовался моментом, чтобы вывернуться, хотя это и стоило мне еще одного легкого пореза, и направить оружие в лицо противнику. Когда грабитель прокашлялся и поднял глаза, на него уставилось дуло Браунинга.
-Верни кошелек, - твердо сказал я.
Но это не подействовало. Тот вдруг взревел от ярости и бросился на меня с ножом. Я раздумывал лишь одно короткое мгновение.
Раздался оглушительный выстрел. Секунду я ничего не слышал, кроме быстрого и гулкого биения своего сердца. Ноги подгибались, руки дрожали, но я стоял и не мог отвести глаз, наблюдая, как из-под простреленной головы убитого вытекает алая жидкость.
В окнах соседних домов зажегся свет. Люди слышали выстрел, значит сейчас вызовут полицию… Да, только этого мне не хватало! Проклятье! А как все хорошо начиналось!
Я сделал три шага и схватился за дерево. Пистолет выпал из рук. Меня тошнило, желудок, казалось, выворачивало наизнанку. Я понимал, что нужно уходить, замести следы и сваливать, но…Проклятье, во что я вляпался! Я убил человека! Может, он и не был лучшим представителем нашей расы, однако… Мозг отказывался воспринимать происходящее, я будто не верил сам себе. Это все я сделал?! Да будь трижды проклята старая ящерица, из-за подлости которой я попал во все эти передряги! Казалось, спустя целое столетие я вспомнил об автобусе. Я еще успею сбежать, уехать в Бриджпорт, только нужно забрать свои вещи… Брезгливо, преодолевая дрожь во всем теле, я взял окровавленный кошелек, рюкзак, вытащил из него свои вещи и сложил их в пакет. Пистолет же засунул в портфель и выбросил в пруд. Надеюсь, он достаточно глубокий, чтобы навсегда похоронить мою тайну. И если раньше у меня были сомнения по поводу моего спешного бегства в неизвестность, теперь у меня нет выбора.
Автобус уже отправлялся, когда я влетел внутрь, вытаскивая на ходу билет.
-Опаздываете, мистер, - недовольно заявил водитель, но все же позволил мне занять свое место.
Я сидел, устало откинувшись на спинку кресла и тяжело дыша. Я почему-то ужасно боялся, что вот сейчас автобус резко остановится, водитель обернется ко мне и скажет, что же ты, убийца, еще не в наручниках? Я задышал чаще. Собственные фантазии иногда куда страшнее реальности. Прикладывая все еще дрожащей рукой к своим царапинам на шее салфетку, что постепенно окрашивалась в алый цвет, я обернулся к окну. А там, на освещенных фонарями улицах мчались с мигалками и сиренами полицейские машины, прямо на место преступления. Место, которое стало роковым для нас с тем погибшим сегодня ночью. Меня передернуло от недавних ярких воспоминаний, и я закрыл глаза, пытаясь уснуть, но заранее зная, что меня будут мучить кошмары.
========== Глава 2 ==========
Бриджпорт. Город ночи, в темноте сверкающих огней, танцев до рассвета, подозрительных личностей, роскошных девушек… Город богатых знаменитостей, светских вечеринок в vip-клубах и воровских банд. Город алкогольных коктейлей, ударяющих в голову, и темных, мокрых от постоянного дождя, переулков между высотками. Этот город потрясал до глубины души, увлекал тебя в круговорот насыщенной жизни, и если ты оправдывал ожидания, то он выжигал тебя изнутри, заставляя умирать в наслаждении - с каждым глотком спиртного или в ласках распутных женщин. Бриджпорт одурманивал сознание, уносил тебя, словно наркотик, после которого хотелось лишь одного – погрузиться с головой в жизнь города, покорить его в самое сердце и остаться там навсегда.
Когда я утром протер глаза, автобус уже приехал в Бриджпорт. Я рассматривал сквозь мокрые стекла угрюмых людей с зонтиками, вечно куда-то спешащих, голубей, что с умным видом расхаживали по лужам, влюбленную парочку, целующуюся под тяжелыми каплями дождя прямо посреди улицы, толстяка, покупающего фаст-фуд… И много листьев… Желтые, красные, коричневые, оранжевые – они лежали под ногами у прохожих, плавали в грязной воде, с последних сил держались на полуголых деревьях и уносились прочь на ветру, кружили в воздушном вальсе. Здесь климат был прохладнее, чем в моем городе, это понятно даже глупцу. И я уже знал, что джинсовка не спасет меня от проливного дождя, однако решил не унывать. Ведь, новая жизнь требует жертв, скажем так… Ну, и кардинальных перемен.
Хотя, когда автобус приехал на остановку, и я вышел из транспорта, держа пакет над головой, чтобы окончательно не промокнуть, мой боевой дух и уверенность в завтрашнем дне сдулись, как воздушный шар, проколотый иголкой. Я тоскливо огляделся и понял, что совершенно не знаю, куда мне идти. Все-таки есть определенные минусы в спонтанных побегах. Да, Бриджпорт немного знаком мне с детства, когда мы всем классом ездили на экскурсию, но это ведь было очень давно. Единственное, что я помнил – это рельсы трамвая и музей Барнум.