«Сближение между Солнцем и такими туманностями на расстояние нескольких световых лет, вероятно, происходило более 50 раз за время существования Солнечной системы. Фактическое взаимопроникновение, вероятно, происходило более десяти раз, включая несколько прохождений Солнечной системы в радиусе светового года от центра облака» [39].
Теперь у нас есть все необходимое для понимания того, что кометы входят во внутреннюю часть Солнечной системы и могут угрожать уничтожением целым планетам не из-за каких-то «локальных» событий, но из-за далекого и почти невообразимого влияния нашей Галактики. Иными словами, то, что происходит здесь, «внизу», на Земле или на Марсе при близком прохождении кометы, действительно можно соотнести с «высшими» космическими циклами.
Астрономы доказали, что прохождение через GMC оказывает дестабилизирующее воздействие на Облако Оорта, а более редкие прохождения через плотные «субструктуры» GMC оказывают «относительно более пагубный эффект» [40]. Молекулярное облако одновременно «сдирает» внешний слой кометной оболочки и уносит его в сторону, в то время как мощные гравитационные приливы направляют другие кометы в сторону Солнца [41]. Отправляясь в путешествие, которое продлится миллионы лет, эти «падшие ангелы» постепенно опускаются вниз. Некоторые из них вступают в своеобразные «чистилища» в Поясе Койпера, где могут оставаться до 3 млн. лет, прежде чем возобновить падение к центру системы. Другие следуют по более прямому маршруту и в конце концов оказываются в зоне гравитационного воздействия одной из гигантских планет, которое раскручивает их как теннисные шарики и выбрасывает на новые траектории к внутренней части Солнечной системы [42].
Прохождение через спиральный рукав Галактики имеет не менее драматические последствия. Здесь Облако Оорта пополняется новыми межзвездными кометами и другими крупными объектами, образовавшимися в пределах спирального рукава [43]. По некоторым оценкам, «Солнечная система, действующая как гравитационный совок, захватывает миллиарды таких объектов при пересечении спиральных рукавов» [44]. Наводняя Облако Оорта, они выталкивают оттуда другие кометы по направлению к Солнцу, что приводит к возрастанию кометной активности внутри Солнечной системы [45]. В конце концов происходят «эпизоды планетарной бомбардировки» [46], сопровождаемые за долгие периоды времени «глубокими биологическими и другими последствиями» [47]. При каждом эпизоде высвобождается огромное количество материала, представляющего долговременную угрозу, которая может осуществиться в любое время или неоднократно за много тысяч лет.
В обоих случаях (GMC и спиральные рукава) цикл возмущений, приводящий к планетарным бомбардировкам, находится под преимущественным контролем волнообразного нисходящего и восходящего движения, при котором Солнце проходит через плотную центральную плоскость Галактики с интервалами около 30 млн. лет. Астрономы также выделяют другой, более долговременный цикл продолжительностью около 250 млн. лет, связанный с периодом вращения Солнца вокруг галактического ядра [48].
Иными словами, приток комет во внутреннюю часть Солнечной системы контролируется на галактическом уровне, и сами кометы представляют собой фрагменты Галактики, поражающие планеты. Следует ожидать, что во время прохождения через молекулярные облака или особенно через плотные спиральные рукава на Солнечную систему обрушатся целые волны комет и других космических объектов, иногда достигающих диаметра более 200 км [49]. Иными словами, внутренние планеты будут и далее подвергаться тяжелым и продолжительным периодическим бомбардировкам. Пока светит Солнце и в спиральных рукавах продолжают зарождаться новые кометы, этот процесс может идти вечно.
«Сердцебиением» этого процесса является цикл продолжительностью 30 млн. лет, модулируемый циклом в 250 млн. лет при волнообразном прохождении Солнца через плоскость Галактики. В результате кропотливой работы междисциплинарная команда ученых, включая астрофизиков, астрономов, математиков, геологов и палеонтологов, смогла установить тесную статистическую корреляцию между этими циклами галактических возмущений, датировками известных кратеров на Земле и массовыми вымираниями животных [50]:
«Массовые вымирания происходят каждые 250 млн. лет или около того из-за прохождения Солнечной системы через спиральный рукав Галактики, а вымирания меньшего масштаба происходят примерно через каждые 30 млн. лет, когда Солнечная система пересекает плоскость Галактики… Тот факт, что не все межзвездные облака находятся точно в плоскости галактики, объясняет, почему не все вымирания происходят точно по графику. Стандартное отклонение каждого отдельного эпизода составляет 9 млн. лет» [51].