Глава 2
Есть ли жизнь на Марсе?
Известный астроном получил от редактора одной газеты телеграмму следующего содержания: «Отправьте сообщение в сто слов наложенным платежом. Есть ли жизнь на Марсе?» Астроном отправил в ответ два слова — «Кто знает?», повторенные 50 раз [1].
Это случилось до начала эпохи космических исследований. В июле 1965 года первый успешный космический зонд НАСА «Маринер-4» пролетел неподалеку от Марса и послал на Землю 22 черно-белых телевизионных изображения, на которых было видно, что поверхность загадочной планеты покрыта кратерами и, судя по всему, так же безжизненна, как поверхность Луны. В дальнейшем «Маринер-6» и «Маринер-7» тоже пролетели мимо Марса, а «Маринер-9» обогнул его и послал 7329 снимков (1971–1972 гг.). В 1976 году «Викинг-1» и «Викинг-2» вышли на долговременную орбиту вокруг планеты; они отослали на Землю более 60 000 высококачественных снимков и высадили на поверхность Марса посадочные модули. Три советских зонда тоже исследовали Марс, а два из них достигли его поверхности [2].
До начала 1998 года на вопрос «Есть ли жизнь на Марсе?» неизменно отвечали «Никто не знает». Но после того, как ученые накопили большое количество данных, они стали формировать разные мнения по этому вопросу. Несмотря на безжизненный вид поверхности планеты, многие сходятся в том, что самые простые микроорганизмы, похожие на вирусы и бактерии, могли выжить под поверхностью. Другие считают, что сейчас на Марсе нет жизни, но не исключают возможности того, что в отдаленном прошлом он имел «процветающую биосферу».
Ключевым элементом расширяющейся научной дискуссии, как мы видели в главе 1, стала находка целого ряда возможных останков микрофауны и химических свидетельств жизненных процессов во фрагментах марсианских метеоритов. К этим свидетельствам следует добавить позитивные результаты анализов на наличие жизненных процессов, выполненных посадочными модулями «Викинг», что также обсуждалось в главе 1.
В истории поисков жизни на Марсе есть много загадочных моментов. К ним принадлежит и официальное заключение НАСА, сделанное после экспедиций «Викингов» 1976 года:
«На поверхности планеты не было обнаружено убедительных доказательств существования жизни» [3].
Доктор Гилберт Левин, один из ведущих ученых, участвовавших в проекте «Викинг», не согласен с этим. Он осуществил один из экспериментов, описанный в главе 1, который дал безошибочный положительный результат. Тогда же он хотел объявить об этом, но мнение других его коллег из НАСА оказалось преобладающим. «Было предложено несколько объяснений результатов моего эксперимента, — заметил доктор Левин в 1996 году, — ни один из них не выглядел убедительно. Я считаю, что сейчас на Марсе есть жизнь» [4].
По-видимому, эксперимент Левина противоречил отрицательным результатам других тестов, проведенных сотрудниками, занимавшими более высокопоставленное положение, что повлияло на окончательный вердикт. Особо подчеркивался тот факт, что масс-спектрометр «Викинга» не зарегистрировал наличие органических молекул на Марсе. Но впоследствии Левин доказал, что зонд был оборудован слишком маломощным спектрометром. Прибор обладал минимальной чувствительностью в 10 млн. биологических клеток на образец, в то время как чувствительность других инструментов достигает всего лишь 50 клеток на образец [5].
Левин решил высказать свое мнение лишь в августе 1996 года, после того как НАСА объявило о находке очевидных следов окаменелой микрофауны в метеорите под каталожным номером ALH84001. Это доказательство подкрепляет собственную точку зрения Левина о наличии жизни на Красной планете, несмотря на существующие там экстремальные условия.
«Жизнь выносливее, чем мы могли себе представить. Микробы были обнаружены на топливных стержнях ядерных реакторов и в глубинах океана, где совсем нет света» [6].
Колин Пиллинджер, профессор-планетолог из британского Открытого университета, согласен с ним. «Я всей душой верю, что когда-то условия на поверхности Марса благоприятствовали развитию жизни», — говорит он. Он также указывает, что некоторые формы жизни могут выживать в самых неблагоприятных условиях: «Некоторые из них могут впадать в анабиоз при больших минусовых температурах, и у нас есть определенные свидетельства существования жизни при +150 °C. Насколько более выносливыми могут быть органические формы жизни?» [7].
На Марсе чрезвычайно холодно: средняя температура на планете составляет —23 °C и в некоторых местах опускается до — 137 °C [8]. Там наблюдается острая нехватка жизнетворных газов, таких как азот и кислород [9]. Кроме того, атмосферное давление на поверхности планеты очень низкое. Человек, стоящий на «марсианской нулевой поверхности» — условном уровне, выбранном учеными как эквивалент уровня моря на Земле, — будет подвергаться не более сильному атмосферному давлению, чем на Земле на высоте 18 миль над уровнем моря. [10]. При таком низком давлении и температуре на Марсе не может существовать воды в жидкой форме.