«Если бы он столкнулся с Землей, то произошла бы катастрофа, беспрецедентная в человеческой истории. Высвобожденная энергия была бы эквивалентна взрыву более 1000 мегатонных бомб» [21].
Этот объект, двигавшийся со скоростью 42 000 миль в час [22], был обнаружен астрономами лишь через три недели после того, как он промчался мимо нас [23]. Ныне он числится под каталожным номером Асклепий 4581, а его максимальное сближение с Землей составляло 650 тысяч км [24].
Это было новое рекордное сближение, хотя, как мы убедимся, оно продолжалось недолго. Предыдущее рекордное сближение было зарегистрировано в 1937 году, когда несколько более крупный астероид Гермес (диаметром от 1 до 2 км) [25] пересек земную орбиту. В ночь перед Хеллоуином он приблизился к Земле с угрожающей скоростью, «составлявшей до 5 км в час, и полностью пересек небосвод за 9 дней» [26]. Согласно одному из астрономов того времени, это было «очень похоже на то, как если бы вы стояли у железнодорожных путей, когда мимо проносится вечерний экспресс» [27].
После этого головокружительного пролета Гермес исчез в глубинах космоса, и с тех пор его больше не видели, что не может вселять оптимизма, так как прошлые опасные сближения делают опасные сближения в будущем более вероятными [28].
Мы можем быть уверены, что Гермес по-прежнему находится где-то в Солнечной системе и, скорее всего, не однажды пересекал орбиту нашей планеты до 1937 года, но его просто не могли заметить [29]. Астероиды такого размера очень легко пропустить даже при постоянных астрономических наблюдениях, и, как мы вскоре убедимся, по мнению астрономов, несколько тысяч таких объектов могут находиться в непосредственной близости от Земли.
В воскресенье, 19 мая 1996 года, и неделю спустя, 25 мая 1996 года, Земля снова опасно сблизилась с двумя крупными астероидами. Первый из них под каталожным номером 1996JA промчался на расстоянии около полумиллиона километров со скоростью 60 000 км/час. Астрономы лишь за четыре дня смогли предупредить о его прибытии на наше космическое «парадное крыльцо». Второй астероид, 1996JG, был более 1 км в диаметре и прошел на расстоянии около 2,5 млн. км [30]. Согласно расчетам, столкновение между Землей и таким объектом «привело бы к планетарной катастрофе, гибели по меньшей мере одного миллиарда человек и уничтожению современной цивилизации» [31].
В декабре 1997 года околоземный астероид диаметром почти 2 км был обнаружен астрономами США и занесен в каталог под номером 1997XF11. Следующие три месяца его движение находилось под пристальным наблюдением. В марте 1998 года астроном Брайен Мардсен из Гарвардского университета объявил о результатах своих расчетов. Он предупредил о возможном столкновении в 2028 году. Заголовки газет 12 и 13 марта 1998 года пестрели ужасающими прогнозами, а астрономы по всему миру пытались усовершенствовать расчеты Мердсона. Некоторые пришли к выводу, что астероид пройдет ближе к Земле, чем к Луне, возможно, на расстоянии 40 000 км, другие утверждали, что расстояние составит более миллиона километров. Сам Мардсен заключил, что «вероятность столкновения очень мала, но ее нельзя считать пренебрежимо малой». Джек Хиллс, специалист по астероидам в Лос-Аламосской национальной лаборатории США, заметил: «Это пугает меня. Такое крупное столкновение с Землей грозит гибелью очень многим людям» [32].
В 1968 году астероид Икар диаметром 2 км пролетел мимо Земли на расстоянии 6 млн. км — «очень небольшом в масштабе Солнечной системы», по выражению одного из ученых Массачусетского технологического университета [33].
В 1991 году астероид В А прошел лишь в 170 000 км от Земли, что составляет менее половины расстояния между Землей и Луной. Он имел диаметр 9 м (т. е. был размером с двухэтажный автобус) и обладал достаточной энергией для разрушения небольшого города [34].
16 мая 1994 года Дункан Стил дал следующее интервью австралийским средствам массовой информации:
«Около шести часов назад Земля разминулась с небольшим астероидом. Минимальное расстояние — около 180 000 км, что составляет менее половины расстояния до Луны. Это объект размером всего лишь 10–20 м. Его рабочее название — 1994ES1. Он был обнаружен командой по наблюдению за астероидами из Аризонского университета в национальной обсерватории Китт-Пик в окрестностях Таксона. Столкновение с Землей могло бы произойти на скорости 19 км/с (44 000 миль в час). Если только он не состоит из железо-никелевых соединений (как многие метеориты), то он взорвался бы в атмосфере на высоте 5—10 км. Общая энергия, высвобожденная при взрыве, была бы эквивалентна ядерному взрыву мощностью примерно 200 килотонн (около 20 бомб, взорвавшихся над Хиросимой)» [35].