Первоначальная судьба «Курска» складывалась вполне счастливо, может, даже слишком. Корабль оказался чуть ли не единственным счастливцем, который удалось достроить в середине девяностых годов, когда под автоген шли самые современные корабли. Именно «Курску» довелось после многолетнего отсутствия нашего флота на Средиземном море первому ворваться на его просторы и посеять настоящую панику в 6-м флоте США. Именно «Курск» должен был осенью того года вновь вернуться туда же в составе мощной эскадры и тем самым поставить победную точку в истории Российского флота XX века. Но этого уже не произошло…
Сейчас очевидцы вспоминают, что многие, очень многие считали этот корабль счастливым и завидовали тем, кто служил на нем. Да и сами члены экипажа по праву считали себя избранниками судьбы. Вспомним, однако, что еще римляне боялись называть себя везучими, говоря, что боги счастливцев не любят.
В казарме экипажа «Курска» на самом видном месте был помещен стенд «Координаты скорби», посвященный погибшему атомоходу «Комсомолец». Случайно ли? Вспомним давнюю истину: «Если слишком долго всматриваться в бездну, то бездна начинает всматриваться в тебя…»
Подводная лодка «Курск» считалась российскими и западными специалистами одной из самых мощных и совершенных в мире. А двойной стальной корпус, по мнению специалистов, делал «Курск» практически непотопляемым.
По словам Виктора Рожкова, который был капитаном «Курска» в 1991–1997 годах, «Курск» мог выдержать даже прямое попадание торпеды. Конечно, какой-то ущерб лодке был бы нанесен, но она все равно смогла бы всплыть на поверхность.
10 августа 2000 года «Курск» присоединился к российскому Северному флоту в Баренцевом море и успешно выпустил крылатую ракету, находясь в состоянии погружения. На следующий день подводная лодка должна была провести имитацию атаки против остального Северного флота. «Атаку» ждали весь день, но она не состоялась. Контрольный выход на связь назначался на 23 часа. В означенное время «Курск» на связь не вышел… Начались поиски.
12 августа в 04:35 гидроакустической аппаратурой крейсера «Петр Великий» на глубине 108 метров обнаружена подлодка «Курск». В течение 13–14 августа российские спасательные отряды предприняли неудачные попытки пристыковаться к АПЛ. 16 августа к операции по спасению были привлечены иностранные специалисты, и 21 августа норвежские водолазы установили, что люк 9-го отсека заполнен водой. Только спустя два месяца, с 21 октября по 7 ноября, на поверхность были подняты тела 12 подводников. Затем подняли одну из частей подлодки.
Поскольку носовая часть лодки подверглась полному разрушению, было ясно, что почти все боеголовки торпед взорвались одновременно. А 26 июля 2001 года Генпрокуратура РФ объявила причины катастрофы: при подготовке к стрельбам в торпедном аппарате подлодки произошел взрыв из-за утечки перекиси водорода вследствие микротрещин в торпеде.
Однако наиболее популярной в России стала версия, что «Курск» столкнулся с американской подводной лодкой. Сейчас известно, что две субмарины ВМС США на самом деле находились в районе российских учений с целью сбора информации. Российские эксперты полагали, что в какой-то момент американская лодка-шпион потеряла след «Курска», а затем натолкнулась на него. Столкновение привело к сильному пожару в первом отсеке, а тот, в свою очередь, к взрыву боеголовок.
Американцы не раз отрицали свою причастность к катастрофе «Курска», хотя две подлодки проекта «Los Angeles» — «Memphis» и «Toledo» — действительно находились в районе учений Северного флота 12 августа 2000 года. А после катастрофы «Memphis» зашла в норвежский порт Берген на ремонт. Другая подлодка, «Toledo», вернулась в Соединенные Штаты с повреждениями. Но Минобороны США не позволило российской стороне осмотреть эти корабли, чтобы убедиться, что ни один из них не поврежден.
Не исключался, возможно, и случайный пуск с американской подлодки торпеды МК48, являющейся неядерным оружием, но имеющей наконечник с обедненным ураном, что позволяет ей проникать в металл. В этом случае «Курск» оказался более уязвимым, чем ожидалось: торпеда привела к двум внутренним взрывам, и самая совершенная из российских АПЛ легла на дно. Доказательством такой версии служит круглая дыра в фрагменте корпусе «Курска» с загнутыми внутрь краями. О фрагменте МК48 сообщила газета «Версия», после чего ФСБ сразу же провела обыск в редакции и заставила газету замолчать.