Загадки авиакатастроф
Причинами трагедий в авиации обычно становятся ошибка пилота, отказ оборудования, плохая погода, теракт или попадание какого-либо предмета (снаряда, пули, ракеты и пр.). Любой обломок крушения может раскрыть опытному дознавателю тайну гибели самолета, не говоря уже о «черных ящиках» и бортовых самописцах. Но некоторые тайны трагедий, произошедших в небе, так и остаются неразгаданными.
Пропавший бомбардировщик
31 января 1956 года с базы ВВС Селфридж вылетел самолет В-25. Во время войны он служил бомбардировщиком, а в мирное время его переделали в военно-транспортный самолет. На борту находились четыре члена экипажа и двое пассажиров, тоже летчики. Перелет до базы ВВС Олмстед в штате Пенсильвания обычно занимал 1 час 40 минут. Но на этот раз все пошло не по плану.
Пилоты заметили, что уровень топлива в баках падает слишком быстро. Признаков утечки не было, но на всякий случай они решили приземлиться в аэропорту Питтсбурга и дозаправиться. Погода портилась на глазах. Пока летчики искали разрыв в облаках, чтобы снизиться, горючее закончилось. Внизу — густо застроенный город. Сесть, не подвергая его жителей опасности, можно только на реку Мононгахила.
Самолет благополучно приземлился и несколько минут держался на плаву. Экипаж бросился в ледяную воду, пытаясь добраться до берега. Пилотов Уильяма Дотсона, Чарльза Смита и Джона Джемисона подобрали экипажи катеров, поспешивших на помощь. Старший сержант Альфред Эллеман доплыл до берега. Капитан Джен Ингрэхем и сержант Уолтер Соуци погибли.
Вскоре жители Питтсбурга начали задаваться вопросом: а куда исчез самолет? Река в месте, где В-25 совершил аварийную посадку, была не глубже шести метров. Хвост самолета должен был торчать над водой.
Городские власти принялись искать бомбардировщик на следующий день, но отправленные на поиски катера и рыболовецкие суда ничего не обнаружили. Потом к ним присоединились корабль береговой охраны «Форсития» и баржа «Монелло». Через две недели бесполезные поиски прекратили.
ВВС США выставили право найти и поднять самолет на аукцион. Его купил за 10 долларов некий Джон Эванс. Дело было за малым — найти В-25, сдать на металлолом и хорошо заработать. Но Джону не повезло: водолазы нашли на дне только хлам, обычный для городских рек. Самолет длиной 17 метров исчез бесследно, а тайна пропажи топлива из заполненных до отказа баков так и не была разгадана.
«Клуб богачей»
Этот самолет прозвали «летающим клубом богачей». Билет на него стоил от 300 до 1600 долларов. В те дни они ценились намного дороже: новенький автомобиль престижной марки можно было купить за 850 долларов.
Роскошные салоны и индивидуальные ложи «Боинга-377» не уступали лучшим каютам круизных лайнеров. Завтрак на борту начинался с икры, подаваемой на тончайшем фарфоре, и бокала французского шампанского.
Вечером 9 ноября 1957 года «клуб богачей» вылетел из Сан-Франциско в направлении Гонолулу, но в аэропорт так и не прибыл. Самолет не просил о помощи, не передавал сигналы бедствия. 44 человека исчезли в Тихом океане. Среди них были вице-президент компании «Рено» Роберт Ламесон и американский атташе в Бирме Томас Макграйл.
В конце концов спасатели нашли место крушения самолета и вытащили из воды 19 тел. Эта находка не прояснила, а только запутала дело. Вскрытие показало, что многие отравились угарным газом еще в полете, включая летчика — 40-летнего Гордона Брауна. Возможно, именно это объясняет серьезное отклонение от курса и отсутствие сигналов бедствия. Но откуда же взялся в самолете ядовитый газ? На подобранных обломках не было следов пожара, в легких трупов — следов копоти. Попадание в салон выхлопных газов исключено.
Самолет рухнул в воду в 14:26. Такое время осталось на часах членов экипажа, остановившихся из-за удара. Пассажиры не были застигнуты врасплох: они успели надеть спасательные жилеты и снять обувь. Несколько человек погибли от травм при падении, остальные захлебнулись в воде. Следствие не смогло установить, когда пассажиры потеряли сознание: до падения, надышавшись газом, в момент удара или уже в океане.
Полиция подозревала, что к гибели самолета причастен 46-летний старший стюард Юджин Кростуэйт. Он ненавидел командира экипажа и руководство авиакомпании, а перед отправкой в роковой рейс написал завещание. Дочь Кростуэйта цинично заметила: «Скорее всего, виноват отец: он был слишком труслив, чтобы умереть в одиночку».