Тем временем судно в порту не стояло. Нашлись смельчаки, зафрахтовавшие его, хотя о нем ходила дурная свала, и «Мэри Селест» плавала по морям еще двенадцать лет. И все-таки рок явно затаился в намерении расправиться с про`клятым судном. В 1884 году «Мэри Селест» у берегов Гаити наскочила на риф и затонула, унося с собой на дно неразгаданную тайну.
Впрочем, время от времени появлялись новые версии исчезновения команды несчастной бригантины. Одна другой страшнее и все — весьма далекие от правды. Согласно одной из них, команду захватили пираты. Никаких подтверждений этому не было. Говорили о внезапно разразившейся на судне эпидемии чумы. Но откуда бы взяться носителям чумы на уединенном корабле, если при отходе из порта никто из команды не болел, а в океане корабль до бегства команды ни с какими кораблями не встречался? По крайней мере, по тем данным, которыми располагало следствие. И куда подевались трупы умерших от предполагаемой эпидемии? Не выбросились же они перед смертью в море? Ведь ни одного трупа обнаружено не было!
Все версии были столько же полны мистики и невероятны, как атака неведомых морских монстров или падение метеорита на палубу. Рассказывали, что призрак капитана «Мэри Селест» наведывался к членам новой команды корабля до гибели бригантины в 1884 году. А сама эта гибель — свидетельство проклятия, тяготевшего над злополучным судном. Моряки же убеждены, что и сейчас в самых удаленных уголках морей и океанов можно увидеть внезапно возникшую из ниоткуда бригантину с надписью «Мэри Селест» на борту и призраком у руля.
«Летучие двойники»
Из реальных «потомков» призрачного корабля под командой ван Страатена известна не только «Мэри Селест». «Летучими голландцами» называют корабли, оставленные своим экипажем. Никем не управляемые, без опознавательных огней, носятся они по волнам и представляют собой смертельную опасность для других судов в туман или бурю.
Так, в 1840 году неподалеку от столицы Багамских островов было обнаружено французское судно «Розали», дрейфовавшее в море с поднятыми парусами, но без экипажа. В 1881 году такая же история произошла с английской шхуной «Эллен Остин», а годом раньше — с судном «Атланта».
Спустя четверть столетия веллингтонская газета «Ивнинг пост» от 13 декабря 1913 года сообщала, что в октябре того же года у западного побережья Огненной Земли корабль «Джонсон» наткнулся на шедшее под всеми парусами английское судно. На его борту с трудом можно было разобрать название «Марлборо».
Очевидцы, которые первыми поднялись на борт «Марлборо», были потрясены увиденным. Английский корабль шел под дырявыми, заплесневевшими парусами, доски прогнили… При этом экипаж находился на своих местах, но в каком виде?! Кругом были скелеты в остатках морской формы — за штурвалом, в кают-компании, в кубрике. Каким образом настигла их смерть, что они увидели? Судовой журнал не смог пролить свет на причину трагедии: он был настолько испорчен плесенью, что ни одну запись прочитать так и не удалось.
Сотрудники местной администрации, покопавшись в архивах, обнаружили, что парусник «Марлборо» исчез 23 года назад! В 1890 году он шел из Новой Зеландии в Англию с грузом золотых слитков на сумму, превышающую два миллиона фунтов стерлингов. Судьба золота так и осталась неизвестной.
Тридцать пять лет спустя трагедия повторилась у берегов Новой Зеландии. Восьмого февраля 1948 года голландский пароход «Уране Медан» начал подавать сигналы бедствия. Радист молил о помощи: «…Погибли все офицеры и капитан… В живых остался я один…» Последняя фраза была: «Я умираю…» Спасатели, поднявшиеся через несколько часов на борт парохода, обнаружили мертвого капитана на мостике, офицеров — в рулевой и штурманской рубках, матросов — в кают-компании. Несмотря на отсутствие на трупах каких-либо ран, мертвецов объединяло общее выражение неописуемого ужаса на лицах. Последующее вскрытие показало, что все члены экипажа умерли от внезапной остановки сердца. Возможно, это был страх, вызванный видением корабля-призрака?
Иногда происходят и поистине мистические встречи. Например, корабль неожиданно встречает «Летучий голландец», от корабля-призрака отчаливает шлюпка со скелетами на веслах, подходит к несчастному кораблю и на его борт летит мешок с письмами. Отказаться нельзя — это равнозначно смерти. Как только почту приняли, корабль-призрак исчезает. Каждый раз в мешке оказываются письма с адресами, написанными выцветшими чернилами в соответствии со старой орфографией.