— Мабуть, тому, що я завжди був більш диким за тебе, — відповів Кирило.
— Можливо, і так. — Міхей кивнув, хоча й знав, що це неправда. З усіх Вовків, яких він знав, Кирило був найбільше схожий на людей. Але не на жорстоких і невірних, а радше на тих, хто — як і подібні вовкам істоти — колись дотримувався законів.
Він помітив, що троє інших вовків уважно слухали розмову. Він мав щось сказати, якось пояснити свою незвичайну поведінку. Усі знали його як стриманого командира — він дуже рідко дозволяв собі виявляти гнів чи задоволення.
— Хтось уже знайшов предмет, який ми вирішили повернути, — сказав він. — Єдина надія — що він чи вони не знають, що це таке і як ним користуватися. Сподіваємося, це якийсь звичайний грабіжник або жадібна людина, яка зазіхнула на чуже майно.
— А якщо ні? — спитав Гуруд з роду Меликів.
— А якщо ні, — повільно відповів Міхей, — тоді нехай Творець захистить нас.
— Невже це так погано? — спитав Степан.
— Це було б навіть гірше, ніж ти можеш собі уявити, — відповів Міхей. — Але це не привід, чому ми не повинні спробувати забрати предмет у нахаби.
— У нахаби? Узурпатора? — нахмурився Кирило. — А що це взагалі за річ?
— Місячний Стилет, — сказав Гуруд, перш ніж Міхей встиг відповісти. — Я маю рацію, отамане?
Ватажок був поруч з ним, перш ніж хтось встиг моргнути. Для звичайної людини цей рух був би абсолютно непомітним, і навіть для вовків Міхей на мить зробився розмитою тінню. Він повалив Меліка на землю і вишкірив зуби, ніби хотів перекусити йому горло.
— Хто тобі це сказав? — прогарчав він. — Грегорій?
— Ти сам казав, що не знаєш, — прохрипів молодий вовк.
— То звідки знаєш ти?
Але Гуруд не відповів; залізна рука отамана розчавлювала йому гортань. Хватка послабшала лише тоді, коли Кирило поклав руку на плече командира.
— Ти його задушиш, — спокійно сказав він. — І його сила тобі ні на що не потрібна, чи не так?
А Міхей уже прийшов до тями. Він стояв і спостерігав, як Гуруд, важко дихаючи, повільно збирається з силами. Налиті кров’ю очі молодого вовка спочатку були незбагненними, але за мить вони загрозливо блиснули. — У цьому не було потреби, — сказав він, слова звучали як виклик. — Я міг би пояснити це сам, без необхідності мене душити.
Міхей проігнорував сміливі слова, хоча кров у нього знову закипіла.
— Тоді поясни, — сказав він з усім спокійним голосом, який тільки міг зібрати. — Звідки ти знаєш?
— Зі стовпів, — відповів Гуруд. — Все написано на наших священних стовпах. Просто потрібно знати, як їх читати.
— Але як... — Міхей раптом зрозумів, що саме цього цуценяти обрав своїм наступником старий Рінад Мелік, січовий мудрець, який також обіймав посаду, яку люди називають суддею. Його ж, у свою чергу, навчав Кошко, який покинув цей світ майже століттям раніше, єдиний серед вовків і людей, кого отаман міг без вагань назвати справжнім мудрецем. — Я й гадки не мав, що про це щось є. У Грегорія теж не було такого, я це чудово знаю, бо бачу його вовчу душу наскрізь. Коли повернемося, покажеш мені, де знаходяться знаки, за якими ви це розшифрували.
Він хотів додати: "Побачимо, чи це правда", але зупинився. Брехня — це царство людей; вони народжені брехати. Вовк не брехав, хіба що за крайньої потреби, та й тоді це було надзвичайно важко.
— В дорогу, — наказав він. — Можливо, ми зможемо підхопити якийсь слід.
Вони пустилися бігом. Гуруд біг останнім, хитаючи головою та нахиляючи її з боку в бік. Він все ще відчував неймовірну хватку, від якої тріщали хребці. Він знав, що старі вовки мали величезну силу, що випливала з тієї частини дводуші, яку традиційно називали тваринною, і вбивство супротивника собі подібного лише зміцнювало її. Вмираюча людина також могла передати частинку своєї душі вовкові на свій вибір, але лише якщо вона не була переможена в поєдинку. Найчастіше це був старійшина клану або сам отаман. Право вовків був незмінним протягом століть, вигравіруваним на священних стовпах, і жодне плем'я, жодна січ не визнавали жодних винятків. Очевидно, в минулому хтось порушував суворі правила, але ім'я такого ві було приречене на забуття. Але чи міг він справді бути забутим, адже частина його душі жила в комусь і передавалася наступним Вовкам, якщо не до кінця часів, то точно на дуже довгий час? У будь-якому разі, імена тих, хто порушив закон, ніколи не згадувалися під час зустрічей чи біля вогнища, чи то вдома, чи під час походів.