Старий Йосип Кірнаш сидів на лавці перед корчмою, тримаючи великий кухоль пива, і похмуро дивився на майдан, який нещодавно перетворився на базар і зовсім не нагадував традиційне місце зустрічі козацьких рад. Йосип усім своїм єством, кожним нервом відчував, що повна козацька свобода ось-ось закінчиться.
Він сильно сплюнув убік, прямо під ноги купцю. Чоловік відскочив назад і почав лаятися. Однак, коли Йосип випростався на весь свій величний зріст, товстопузий купець волів відступити, аніж потрапити під сучкуватий кулак старого, схожий на добре засмаглий, твердий шкіряний ремінь. Вся постать Кірнаша випромінювала силу, а тепер, до того ж, ще й гнів.
Він сів, тяжко зітхнувши. Ось, дочекався часів, коли будь-який перекупник наважується грубо говорити з козаком! І той козак, замість того, щоб з місця рубати сміливця шаблею, лише погрожував тому кулаком. Воістину мерзенні часи настали.
Старий прихилився своєю широкою спиною до грубих балок будівлі, далеко витягнув перед собою довгі ноги, ковтнув з кухля та неохоче скривився. Пиво було мало того, що кисле, але й сильно похрещене водою. Господарю варто було б дати по голові за продаж такого товару. І він би, мабуть, отримав, якби Йосип не зрозумів, що не знайде нічого кращого на всій Січі. Єврей пропонував те, що мав, і шахраював як міг, щоб заробити кілька нещасних грошів.
Ох, якби ж зараз з'явився не примітивний Пугачов, а хтось такого ж калібру, як Хмельницький, вождь, який міг не тільки залучати людей, а й командувати так само добре, як найкращі генерали... Але чи були в ті паршиві роки гідні люди, здатні взяти на себе завдання вести молодців до перемоги? Чи були козаки тими ж божевільними воїнами, якими були колись? Більше того, їх тепер часто налаштовували один проти одного. Поширювалися чутки, що навіть деякі донські козаки перейшли на бік Росії та готові виступити проти низовців.
Хто ж, як не самі козаки, зрадив Ємельяна та продали свого ватажка тому звіру Суворову, який наказав замкнути того в залізну клітку та відвезти до Москви, як дикого звіра? Звісно ж, де б не з'явилася цариця та її чиновники, завжди квітне зрада. Лазар Грустинович нещодавно повернувся з Варшави; цікаво, які новини він приніс. Він колись бував у цьому заїзді, тож хто знає, може, і сьогодні з'явиться? Звичайно, якщо посольство та пишнота не надто йому в голові не перегорнули.
Старий заплющив очі та підняв обличчя до вже солідно пекучого сонця. У його віці жодне тепло не здавалося зайвим. Старі кістки любили ніжитися на сонці, тому в ті години дня, коли кілька років тому він сховався б під якимось укриттям, тепер, навпаки, охоче виповзав надвір, навіть опівдні. Спека приємно розлилася по його великому тілу, змушуючи козака дрімати. Не розплющуючи очей, він допив пиво та поставив келих поруч. Він знав, що скоро засне, келих вислизне з його руки та розіб'ється об кам'яний фундамент. А потім старий Арон вибіжить з корчми, щоб розпочати свої айваї, поки нарешті Йосип, стомлений і нетерплячий, не заплатить достатньо за збитки, щоб купити десять таких глиняних кухлів.
— І шустряче ж це єврейське плем'я, — пробурмотів він собі під ніс. — Завжди, скрізь примудрятимуться обдирати дурних гоїв. Коли світ закінчиться після другого пришестя Господа і настане новий порядок, вони все ще торгуватимуть. Чим, не знаю. Але вони обов'язково щось придумають.
— Що ти бурмочеш, Йосип? — пролунав раптом голос, і тінь упала на обличчя старого козака.
Кірнаш розплющив очі та подивився на непроханого гостя.
— Що тебе сюди принесло? — спитав він. — Чув, що ти кудись поїхав у світ. Але твої компанійці навіть не знають, чи то на турка разом з руськими, чи допомагати турку супротив руським.
— Ні те, ні те, — засміявся Мирон Ільчук. — У Королівстві був.
Сонливість Йосипа одразу зникла.
— У Королівстві, кажеш? Можливо, хочеш мені розповісти, що з Лазарем?
— Не інакше, старий, не інакше. Я служив його радником і також командував ескортом.
— Тоді сідай! — Йосип пересунувся на лавці. — Сідай і розкажи, як там воно було.
— Як у посольстві, — знову засміявся козак. — Так нудно, що можна було б власні черевики з'їсти. Щоб хоча б одна пристойна бійка. Але одна приємна річ таки сталася: ми побилися з міською вартою у Варшаві, але що ж то за хапання за чуби! Вони вміють збирати п'яниць з вулиць або бити якихось студентів. Щойно кулаком прикладеш одному з них, і одразу ж падають на землю, деякі навіть кричать, щоб їх не били, бо боляче. Можеш повірити, що я навіть жодного разу шаблю не вийняв? Нагайками божих корів розігнали.