— Хто знає, коли для людини настає осінь? У природі рік завжди триває однаково довго, але для нас? Одні живуть довше, інші коротше; час не однаково прихильний до всіх.
Йосип подивився на свого співрозмовника з-під нахмурених брів.
— Ти говориш так, ніби передбачаєш наближення кінця, — зауважив він.
— Можливо, що так і роблю, — відповів Лазар довгим поглядом.
— Захворів, чи це просто таке передчуття, яке буває у жінок?
— До цього це не має жодного стосунку. Я житиму, поки живу, і якщо мені шкода залишати цей світ, то, мабуть, лише тому, що мені ще багато чого потрібно зробити.
— Так, — погодився Йосип. — Ти важлива людина. Не кожен може стати генеральним писарем.
Лазар скривився і махнув рукою.
— Ти ж добре знаєш, що останнім справжнім генеральним писарем був Пилип Орлик, якому довелося тікати від гніву жорстокого Петра після Полтавської битви. Після нього все... соромно і казати.
— Не будь таким скромним. Ти добра і чесна людина, навіть якщо ти старший. Я б не вирушив у таку подорож з кимось іншим.
— Добрий, кажеш? Дякую за добрі слова, старче. Але я не добрий, не особливо чесний і не мудрий.
— Добре, раз ти такий упертий, скажу інакше, ти чесніший за інших. Тобі це більше подобається?
— Ні, — засміявся Лазар. Його весела натура взяла гору над похмурими думками. — Краще розкажи мені, про що ти думав, бо після мого запитання ти дуже вміло спрямував розмову в інше русло.
— Звісно ж, розповім. Але, мабуть, не зараз.
Старий козак кивнув, вказуючи на розвідника, який щосили мчав до них.
— Там б'ються! — крикнув здалеку вершник.
— Хто? — одразу ж крикнув у відповідь Лазар.
— Москалі. Більше півроти оточило якихось людей. Але ж там і різанина!
Лазар та Йосип перезирнулися.
— На кінь! — наказав Грустинович. — Ці царські розповзлися по нашій землі, — сказав він, перш ніж погнати коня галопом.
Вони вискочили з-за заростей бур'янів на відкрите місце. За півверсти вони і справді побачили купу піхоти. Над озброєними здійнявся пил. Лазар підняв руку, і підрозділ зупинився. Генеральний писар стояв у стременах, визираючи з-під забрала руки на метушню.
— Москалі, — заявив він. — Але я також бачу австрійців, якщо правильно розпізнаю їхню форму. А може, це якесь російське формування, якого я не знаю.
— Австрійців», — підтвердив командир ескорту. — Я бачив, як сучі сини брали Львів.
Він плюнув, потім з надією подивився на командира. Було зрозуміло, що досвідченому солдату кортіло пройтися по животах ненависної солдатні, хоча перевага, безумовно, була на іншому боці.
— Нам не слід втручатися, — пробурмотів Лазар.
— Скочимо. — Ільчук, який очолював загін, під'їхав до писаря. — Застанемо їх зненацька. Якщо такі спіймали когось, потрібна допомога!
— А потім вони полюватимуть на нас, як на собак, — зауважив Лазар. Він озирнувся на чоловіків, на їхні обличчя, що розчервонілися від передчуття битви, а потім махнув рукою на знак згоди. — До бою, браття-козаки! І не ганьбіть мене!
Коні знову помчали галопом, потім перейшли в кар'єр.
П'ятнадцять чоловіків проти понад п'ятдесяти солдатів… Йосип вибрався наперед і поїхав шалено швидко. Його охоплювала та сама радість, яка охоплювала щоразу, коли мала потекти кров. Поруч із ним Ільчук посміхався, розмахуючи над головою кривою турецькою шаблею, яку надбав собі під час одного з походів. З горла старого козака вирвалося високе, але хрипке виття. Скоро вони наздоженуть ворога. І хай буде що буде!
Кілька сотень кроків пролетіли під копитами коней.
□□□
На цей піхотний підрозділ вони натрапили абсолютно несподівано. Вітер дув сильно в спину, тому навіть надзвичайно чутливі носи вовкозаків не могли відчути запах групи людей, а їхній гострий слух ефективно глушило виття вітру. Крім того, вони не очікували жодних сюрпризів у цій місцевості. Однак, очевидно, люди розмножилися, і розповзлися по світу більшою кількістю, ніж перевертням раніше здавалося. Це були, властиве, два військові підрозділи, що відрізнялися формою. Коли командири, побачивши озброєні до зубів фігури, що бігли, почали віддавати накази, Міхей розпізнав російську мову, але другий офіцер говорив іноземною, різкою та гавкаючою мовою. Це була хороша армія, добре навчена, що одразу помітив отаман, коли обидва формування, незважаючи на несподіванку, вміло розійшлися, щоб обійти п'ятьох озброєних воїнів з флангів. Їм більше не було куди тікати. У них також було мало шансів прорватися на марші, оскільки вмить ока їх оточила потрійна шеренга. Було зрозуміло, що прибульці співпрацюють з росіянами, і це не вперше.
— Киньте зброю та станьте на коліна! — наказав російський командир, сидячи верхи на коні, як і його колега з іншої армії.