— Ми зробимо все, що потрібно, — відповів Міхей. — Це вже наша справа. До побачення, і ще раз дякуємо за допомогу». Ми залишимося тут і чекатимемо, поки Павлюк помре. Вас тут ніщо не тримає.
Він знову подивився прямо в очі Лазарю, і козак зрозумів, що розмова закінчена, і їм слід йти.
□□□
Мирон, звісно, помилявся, приписуючи криваве божевілля і басьорам, і молодшому вовкові. Вовкозаки знали, що не повинно залишитися жодних свідків їхнього бою. Звичайно, солдати могли й гадки не мати, хто це, але якби хтось утік і дістався до своїх, його б допитали, і хтось, ймовірно, виявив би, що це були забуті на десятиліття вовкозаки, які вийшли зі своїх віддалених поселень. А експедиції на знак помсти були зараз перевертням зовсім ні до чого . Майже сто років вони намагалися триматися в тіні, щоб не нагадувати про своє існування. Вони більше навіть не йшли на південь чи захід за жінками, як це було раніше, а задовольнялися невеличкими та надзвичайно непривабливими жінками далекого Сибіру. Враховуючи їхні якості, вони були ще кращим надбанням. Ці жінки були витривалими та наполегливими, народжували здорових, міцних цуценят. Рідко когось доводилося вбивати. А вовку під час гону було байдуже, чи має самка гарне чи потворне обличчя. А через деякий час вадери так разюче змінювалися, що їхня первісна краса перестала мати значення.
Міхей вважав, що їхні предки обирали красивіших жінок — козачок, татарок, москвичок та полячок — бо вірили, що гладкість обличчя призведе до міцного здоров'я для них самих та їхнього потомства. Більше того, краса для вовків означала дещо інше, ніж для людей, що отаман міг засвідчити, перебуваючи в людських селищах. Вони мали деякі схожі смаки, але вовкозаки не особливо цікавилися ефемерними дворянками, а радше міцними селянками.
Козаки трохи затрималися, перш ніж відійти. Їм довелося зловити коня прапорщика, уважно оглянути верхових тварин, і один із козаків, на ім'я Мирон, розмовляв з вовкозаками. Гуруд і Степан взагалі не розмовляли з ним, а Кирило та Міхей лише відбуркувалися. Зрештою, козак відмахнувся від них. Він вирішив, що хлопи явно були бійцями, билися, як це рідко буває, але також були такими ж тупими, як серп на заході сонця під час жнив.
Нарешті вершники поїхали, і вовкозаки нарешті змогли належним чином подбати про вмираючого Павлюка.
— Забираймо його звідси, — прогарчав Кирило. — Не буде відходити серед цього смороду людської падлини.
Дійсно, поле бою вже було просякнуте смородом смерті. Неприємний запах розірваних нутрощів змішувався з важким запахом крові. Вовчі почуття були чутливі до таких смороду; на відміну від собак, вони не були падальниками і не збуджувалися смородом розкладання.
Кирило перекинув молодого вовка через плече. Він коротко охнув, але стиснув зуби, щоб не застогнати від болю. Це також було притаманно вовчій природі. Звук страждання міг видати зграю. Навіть новонароджені цуценята ніколи не плакали, навіть коли відчували біль і голод. Мабуть, колись все було інакше. Коли люди ще не оселилися на землях, які вони називали Україною, або принаймні їх було дуже мало, панували інші звичаї. У той час як дорослий вовк завжди давив в собі усі ознаки страждань, молодняк був більш галасливим, хоча, безумовно, завжди спокійнішим за людське потомство. Лише тиск людей змушував їх ставати тихішими. Цей процес був природним, але водночас неймовірно жорстоким. Зграї, яких видавало скиглення цуценят під час різанини, просто винищували. Потім, навчаючись на досвіді, подібні вовкам істоти починали вбивати будь-яке надмірно галасливе потомство. Це був закон. Благо січі має перевагу над благом зграї, благо зграї має перевагу над благом вовка. Виживання групи важливіше за виживання окремої особи.
З того, що знав і пережив Міхей, у людей все було інакше. Їхня віра, їхнє право дозволяли жертвувати одним заради блага багатьох, але це було не так очевидно. Кілька разів старий вовк бачив, як козак вагався вбити пораненого товариша, навіть якщо міг би наразити на небезпеку весь загін. Він бачив, як люди виховують дітей-інвалідів, які не могли бути корисними для громади в майбутньому; навпаки, вони були тягарем.
Отаман зовсім цього не розумів. Можливо, Кирило був єдиним, хто знав, чому людина так поводиться, але його друг був також єдиним вовком, якого він знав, хто, здавалося, виявляв до своїх вадер та цуценят більше, ніж просто звичайну турботу. Він виявляв до них те, що перевертні залишають лише своїм найближчим товаришам — прихильність та дружбу. Майже як деякі люди. Вони часто обговорювали це протягом багатьох років, але, незважаючи на це, Міхей не міг осягнути людського мислення та людських мотивів.