Вони відійшли на добрих п'ятдесят кроків від поля бою. Кирило поклав пораненого на землю, став на коліна та поклав йому під голову згорнутий плащ, взятий від одного з мертвих австрійців. Павлюк важко дихав, на губах у нього виступила кривава піна. Міхей стояв над пораненим, пильно спостерігаючи. Він вирішив, що вмираючому вовку залишилося дуже мало часу. Нехай він трохи полежить, а коли частина його сил повернеться безпосередньо перед смертю, вони поговорять, як того вимагає право.
— Як вважаєш, — Кирило подивився на отамана, — чи не здогадаються ці козаки, хто ми насправді?
— Не думаю, — похитав головою Міхей. — Ми так довго сидимо на краю світу, що нас забули. Для нас минуло менше цілого покоління з часу нашого вигнання з Дикого Поля, а для них — три. А ще до цього вони мали про нас дуже мало уявлення. Ти ж сам знаєш, як легко люди забувають.
— Ось чому вони все записують у книги, — пробурмотів Гуруд. Міхей подивився на нього, і хлопець замовк, але продовжив, коли отаман зробив підбадьорливий жест рукою. Йому було цікаво, що скаже молодий учень січового мудреця. — Вони все записують у книги, — повторив той. — І вони можуть до них звернутися пізніше, освіжити пам'ять або навіть дізнатися щось нове.
— По-перше, треба вміти писати та читати, — зауважив Степан. — Скільки з них можуть це робити?
— Мабуть, таких дедалі більше, – відповів цього разу Кирило.
— І одного достатньо для цілого хутора, або навіть міста, щоб просвітити інших, – погодився Гуруд. — Якщо він раптово помре, інша обізнана людина може прийти і підхопити традицію. Так мені сказав дід Рінад. Серед нас лише двоє в січі можуть читати написи на священних стовпах. Але вони говорять про те, що сталося давно, і застерігають від майбутніх нещасть. Вони не записують те, що відбувалося протягом життя поколінь. Нам також знадобилося б щось на кшталт тих людських книг.
— Право суворо забороняє такі записи, – сухо відповів Міхей. — Достатньо того, щоб ми передавали новини історії з уст в уста.
— Можливо, сьогодні цього і буде достатньо, – відповів Гуруд. — Але чи завжди так буде? Якщо ми розпорошимося ще далі по світу, якщо ми розпорошимося, ми не зберемо належним чином власної історії. А історія племен – це також урок для нащадків.
Міхей стиснув губи. Глибоко в собі він відчував, що Гуруд багато в чому правий, але його прихильність до права, записаного на священних стовпах, була неймовірно сильною; він не хотів жодних нововведень. Так мало бути, як встановили предки, і так і мало бути. Без вовчого закону самі вовки не існували б. Закон і звичай визначають, хто вони є, і вони визначатимуть, ким вони залишаться, доки не помре останній з вовкозаків.
— Зараз не час для подібних розмов, — сказав старший вовк.
Він уважно подивився на вмираючого. Побачив блиск у його очах.
— Час, — оголосив Міхей.
Інші зібралися навколо свого супутника, який сів і спокійно озирнувся.
— Я зараз відійду від вас.
Його голос був несподівано сильним для когось, хто був близьким до кінця.
— Ти скоро підеш, — підтвердив Міхей. — Серед твоїх родичів тут немає нікого, старійшин клану, яким ти міг би за звичаєм передати душу вовка. Хіба що, звичайно, ти не волієш віддавати її мені.
— Знаю, — кивнув Павлюк. — За правом, я маю віддати її вождю.
— Отже...
— Але я хотів би віддати його комусь іншому, — перебив Міхея поранений вовк. — Звичайно, якщо ти дозволиш, отаман. Проти твоєї волі я нічого робити не стану.
Міхей насупився і подивився на Кирила. Той злегка схилив голову. Вмираючий мав право просити про таку послугу, але отаман не був зобов'язаний її надавати. Вовче право мовчало про це. Хоча напис, вигравіруваний на четвертому священному стовпі, зображував старшого вовка, який приймав душу молодого, він не був позначений зображенням ікла чи кігтя як обов'язковий. Тому вовку дозволялося передати тваринну душу обраному самцю. Звичайно, за згодою вождя — на січі — отамана, на хуторі — старости ради, а в поході — командира загону. У цьому випадку так сталося, що командир був також отаманом, що, звичайно, не змінювало ситуації. В будь-якому випадку рішення було за ним.
— А кому ти хочеш передати свою душу? — спитав Міхей.
Він здогадався про відповідь. Павлюк належав до роду Регчі, традиційно близького до куреня, з якого походив Степан. Крім того, ці двоє завжди трималися разом, як колись Міхей і Кирило. Якби отаман помер у молодості, він би віддав свою владу самцю з роду Готчи. І він був певен, що той зробив би для нього те саме.
Але слова Павлюка приголомшили Міхея: