Залишалося одне питання: чи варто йому, згідно з наказом батька, негайно покинути кузню та господарство і втікати якомога далі? Чи це просто чари та забобони? Мабуть, так, нічого поганого не станеться. Хто знає, які дурні забобони охопили цей шматок насиченого вуглецем заліза протягом століть, можливо, навіть довше? І хто міг знати, що робота завершена?
Тільки цей звук… Той пронизливий дзвін… Коли він продзвенів, могутній чоловік відчув, ніби щось виснажило частину його сил. Він подивився на блискуче, тупе лезо. Воно виглядало таким звичайним, як тільки може виглядати звичайна зброя. Чи міг унікальний метод кування щось змінити? Здавалося неможливим.
Тільки цей звук… Але хіба йому не здавалося, що він такий гучний? Напевно, якби він мав таку силу, він би розбудив усіх у домі; вони б вийшли подивитися, що сталося.
– Що ж, наразі йди до мене, зараз завершимо роботу, як наказав пан Бог, – пробурмотів коваль.
Він простягнув руку і взяв руків’я стилету. Тільки тоді зрозумів, що його рука гола, але було вже надто пізно – хоча він намагався відвести її назад, кінчики пальців торкнулися металу.
– Ісусе Христе! – закричав він і відсахнувся, ніби обпікся.
Лезо промовило. Не словами, навіть не образами, які б розквітли прямо в його свідомості, мов видіння. Промовило попередженням і смертельним жахом. Жахом, якого коваль ніколи раніше не відчував, таким, якого він ніколи не міг уявити. Він гадав, що жоден смертний не міг би осягнути безмежжя цього страху.
Коваль подивився на місяць, відкрив рота, і з його горла вирвався голос проклятої людини, який зробив виття вовків схожим на солодку пісню ангельських хорів. Волосся на тілі стало дибки, а серце калатало в грудях, немов тисяча важких молотів, що б’ють об основи світу.
Так, тепер він був абсолютно певен, що йому слід негайно уходити, без будь—яких вагань. Негайно скаже дружині зібрати найнеобхідніше, закинути все у віз, запрягти коней, і вони поїдуть куди завгодно, якомога подалі звідси, залишивши цей стилет тому, хто зможе впоратися зі страхом, що сховався усередині. Бо коваль більше не міг жити тут, тепер, коли його заплямував дотик цього проклятого предмета. Він дико подивився на лезо. Воно знову виглядало невинним і нешкідливим, лежачи на ковадлі, але він знав, що криється всередині. Більше вже він не торкнеться леза ні за що на світі.
Коваль важко побіг до будинку. Йому здавалося, що його виття вже змусило домогосподарство скинутися на ноги, але всередині панував мир. Діти спали в першій кімнаті, парубок хропів на печі. Хазяїн кинувся до другої кімнати, де його дружина тихо лежала, закинувши одну ногу на пірину. Всюдисуще сяйво проникало крізь відчинене вікно. Було надто задушливо, щоб зачинити віконниці.
Він струсонув дружину за плече. Спочатку просто не зрозумів, чому йому довелося це зробити, піднявши руку над головою. Раптом він усвідомив, що стоїть на карачках, хоча зараз це здавалося йому настільки природним, що він не помітив, як його сприйняття світу трохи змінилося. І він підняв не руку, а… лапу з кігтями на кінцях, достатніми для того, щоб розірвати на шматки навіть дорослого оленя.
Жінка розплющила очі й подивилася на чоловіка.
Жахливий крик пронизав його вуха, відізвавшись скреготом у нутрощах.
– Збирайся, мати! — кликнув він.
А точніше, він хотів покликати, бо замість слів видав дикий голос, такий самий, як і перед кузнею.
– Матір Спаса, рятуй, — почув він стогін.
Дружина закотила очі й знепритомніла. Коваль хотів повернути її до тями, але в цей момент відчув дивну слабкість, як тоді, коли дзвін кованого металу позбавив його можливості володіти правою рукою.
У сусідній кімнаті пролунав рух, скрипнули двері, почувся дитячий голосок, але що саме, коваль вже не знав, занурюючись у темряву несвідомості. Він відчув полегшення, хоч і на мить, бо одразу після цього на нього впала темна завіса, яку за мить змінили яскраві, неприємні видіння. Він поринув у щось схоже на кошмар, хоча, насправді, це було чимось набагато більшим.
А може, меншим?
Він не був в стані порівняти.
□□□
Князя Міхала Любомирського розбудили дзвони. По всьому місту, в кожній церкві, гойдалися масивні чаші, їхні серця калатали, щосили б'ючись об бронзові стінки. Він глянув на годинник на вишукано різьбленому серванті. Дві години по півночі. Що могло спричинити такий галас? Тривожно, але шум був набагато гучнішим, ніж мали б викликати всі навколишні дзвони, тим більше, що їх було не так вже й багато.