– Що сталося, Міхею? — спитав Кирило, впевнено підводячись на ноги. — Чому ти задаєш тон гонові, коли ми не вибираємося на полювання? взагалі, але взагалі з нього повертаємося?
Він вказав позад себе на інших вовків, обтяжених тушами диких кабанів та оленів.
– Кирило, ти нічого не почув? — відповів ватажок питанням. – Ребан, ти теж? Степане? Сугій? Нічого не відчували? Нікого?
Вовкозаки мовчали. Кирило, найсміливіший, заговорив першим, бо знав отамана найдовше. Вони багато чого пережили разом.
– Почти не почував, хіба що певний неспокій. Однак я знаю, що ти зчитуєш знаки, які умикають уваги інших.
– І я відчув лише якийсь укол у серці, — сказав Ребан. – Але легкий, майже ніякий. Такий буває, коли гонишся за твариною до втрати духу.
Двоє інших просто кивнули.
Міхей заплющив очі та прислухався до себе. У своїй тваринній подобі його дводуша сприймала швидше швидкоплинні враження, але в людському тілі він був майже таким же сліпим, як і його супутники. Однак пам'ять про пережитий досвід залишалася достатньо сильною, щоб він знав: щось відбувається. Що? Це була окрема справа.
– Полювання закінчилося. Ми зараз повертаємося до січі зі здобиччю, — сказав він. – А потім я призначу групу, щоб вирушити на захід.
– Як далеко? — спитав Кирило.
– Далеко. Але ми вже ходили набагато далі.
Він подивився на вовків, зустрівся з їхніми суворими поглядами, на їхніх обличчях все ще не зник характерний тваринний вираз. Звірина душа ще перевершувала над людською подобою. Але це вже відходило, товариші вже починали розуміти так, як були повинні в людській постаті. Напевне, це б наступило значно раніше, якби не та остання лань, що убігала від них половину ночі, доки вони не досягли її в япу, з якого не було виходу, під водоспадом. Кров, яку з неї уточили, гаряча, солодка й одуряюча, ще й досі сповивала розуми тісним, зневолюючим коконом мисливської насолоди.
– Ми підемо будь-куди, куди ти нас попровадиш, — буркнув Кирило. Потім повернувся до решти. – Чули? Негайно до січі. А потім буде те, що накаже отаман.
Після цих слів перекотився через спину і встав на чотирьох лапах в постаті кріпкого, сиво—сірого вовка. Наступне теж саме зробив предводитель, після нього – вся решта.
Як один, всі одночасно завернули вліво і з витягнутими вперед писками помчали у світлу від інтенсивної посвіти ніч.
РОЗДІЛ 2
– Де господар?
Князь питав це вже втретє. Жінка, безсумнівно, дружина коваля, явно втратила язик у присутності великого пана. Двоє дітей, чіпляючись за спідниці матері, з цікавістю дивилися на прибулих, але ховали обличчя в грубій тканині, коли на них потрапляв погляд сина великого магната. Він лякав своєю самовпевненістю, багатим вбранням і владною манерою.
– Де твій старий, бабо? Говори! — вирішив допомогти пану вахмістр Городня. – Говори, бо прив'яжу тебе до кінського хвоста і пожену!!
– Мирослав, — пробурмотів князь, — не лякай її, бо вона взагалі нічого не скаже.
– Я знаю, що роблю, пане, — відповів унтер. — Зараз я її зроблю тверезою.
Він зліз з коня, швидко підійшов до жінки і підняв руку, щоб ударити. Дружина коваля здригнулася, діти були налякані, але вахмістр не вдарив. Він погладив коротко підголене волосся на потилиці, легенько потер там, а потім заговорив:
– Послухай, жінко, — тихо сказав він. — Сам князь потурбувався прийти до тебе, щоб просто стояти тут, як якийсь дурень, на подвір’ї. Попроси його зайти всередину, накажи наймиту напоїти коней, бо якщо ти просто так на нього дивитимешся, я втрачу все терпіння. А якщо я знайду твого шлюбного, то накажу відшмагати його промоклими мотузками за те, що він сховався від нас.
Але жінка все ще була налякана. До боязкості приєднався страх. Унтер безпорадно подивився на князя.
– Я візьму двох чоловіків і обшукаю хатину, — сказав він. — Бо ця дурепа не скаже ні слова, а я не звик пороти жінок. Я просто не знаю, чи справді вона така дурна чи така розумна, щоб намагатися обдурити нас, вдаючи слабоумну.
Він кивнув найближчим драгунам. Ті злізли з коней і підійшли до командира.
– Чули?, — сказав вахмістр. – Ми повинні обшукати будинок, і якщо хтось знайде того коваля…
– Не кривдьте тата! — писнув хтось з дітей. Унтер опустив погляд і зустрівся поглядом з великими темними очима хлопчика. Хлопчик дивився сміливо, навіть гордовито. – Він не може вийти.