– Щоб ти захлинулася цим, суко, — прогарчав князь приглушеним голосом, а перед очима стояло холодне обличчя Марії Терезії.
Потім рішучим рухом він схопив тремтячий метал голою правою рукою. Про всяк випадок, перед тим стиснув зуби, але з горла все одно вирвалося харчання. Йому хотілося вити та кричати, прагнув викинути залізо, шпурнути його об стіну, а потім розбити найважчим молотом. І все ж пекучий холодний дотик приносив задоволення, подібне до того, яке відчуває чоловік, стикаючись з бажаною жінкою.
Князь заплющив очі, прислухаючись до себе.
Задоволення і біль. Радість і страждання.
Людина і…
Перелік він не закінчив. Боявся промовити це навіть подумки. Він не уявляв, що щось подібне може йому взагалі спати на думку.
Стилет більше не тремтів; навпаки, він опустився в його голу руку, ніби його виготовив найдосвідченіший майстер ножів. Ніби підігнані рукоятки були обмотані найтоншою шовковою ниткою, а навершшя було виготовлено точно під руку.
Міхал міг би поклястися, що відчував ідеальний захист на передній частині стиснутого кулака, міцний, що захищав руку від удару та не давав їй ковзати по лезу під час удару. Чудова робота. Що ж ще могло бути? Чудово досконалим! Слухняним, як майстерно навчений кінь, готовим виконувати кожну команду свого власника.
І все ж…
І все ж ні…
Чогось бракувало, щось заважало чоловікові стати єдиним цілим з лезом і досягти того, чого він міг би досягти. Ніби метал, кований століттями, містив якийсь прихований недолік. Міхал зосередився. Що це було за пророцтво? А точніше, старе послання, яке вважалося частиною сімейних пророцтв, відкритих одному з їхніх предків приятелем Тихо Браге, напівбожевільним ченцем, який проживав при дворі імператора Рудольфа.
Так… Саме так. Якщо те, що він думав, сталося, він уже знав, що має робити. І йому це дуже не подобалося.
Він вийшов з кузні, примружившись, вражений яскравим світлом сонця, що виривалося над дахом коваля.
— А як щодо її чоловіка? — жестом підборіддя він вказав на жінку.
— Я бачив його, пане, — відповів сержант. Він підійшов ближче до майстра і тихо сказав: — На мою думку, йому залишилося небагато життя. Не знаю, чи доживе він до завтрашнього ранку, а може, навіть помре до вечора. Я багато разів бачив слід смерті, і він на ньому надто очевидний.
— Що з ним не так?
— Поки ви були в кузні, пане, я змусив цю жінку розговоритися. Вона розповіла мені деякі цікаві речі.
— Кажи.
— Вона сама вам розповість. Це прочистило її, і тепер вона як дірява винна бочка. Щоб зупинити потік слів, вам, мабуть, доведеться запхати їй у горло кілька клинів. — Він жестом вказав на жінку. — Ходімо, і перекажи просвітленому князеві те, що ти мені розповіла.
Жінка коваля нерішуче підійшла, знову налякана виглядом магната. Однак, коли Міхал підбадьорливо посміхнувся їй, вона трохи заспокоїлася.
— Говори, добра жінко, — підбадьорив її Любомирський лагідним тоном. — Розкажи мені, що сталося з твоїм чоловіком.
— Пане, що саме, я не знаю, — почала дружина коваля. Вона досить добре говорила польською, але з виразним акцентом, частково російським, частково татарським. Любомирський хотів сказати їй перейти на українську, але подумав, що в цьому краї вона може бути для нього менш зрозумілою, ніж та, до якої він звик. Так було краще. — Ну, звідки мені знати? Старий нічого не сказав про те, що він робить, що з ним таке трапляється. Як і щомісяця, о самому повному місяці він ходив до кузні. Він заборонив нам усім дивитися на те, що він робить, і якщо хтось порушить заборону, його покарав би Бог. А може, не Бог, а той інший... Тож ми всі навіть не намагалися шпигувати за ним. А який сенс, пане? Він виходив; іноді я чула, як молот б'є по залізу, а іноді теж не чула, бо вже спала. Потім він повертався в ліжко, і повертався спокій. Але дві неділі тому, в останню Повню…
Жінка замовкла, важко ковтнула. Князь терпляче чекав, поки вона знову заговорить. Зрештою, та переборола себе.
— Я спала, як мертва, мій пане, коли мене розбудили сопіння та виття. Спочатку я подумала, що все ще сплю, але коли мене раз чи два сильно струсило, я розплющила очі… А там наді мною була морда жахливого звіра! Вовча, а якщо не вовча, то, безперечно, звірина! А потім звір завив так голосно, що я знепритомніла від страху. Коли прийшла до тями, то побачила біля ліжка свого чоловіка… Я не знаю… Можливо, він застав ту істоту зненацька, і вона щось з ним зробила? Або вдарила його сильною лапою? Але як? Ніякого сліду… Ми ледве встигли занести чоловіка разом із наймитом та дітьми в ліжко, як він раптом став таким важким.