Вона знову замовкла, важко дихаючи, ніби щойно закінчила важкий робочий день.
— Він знепритомнів і з того часу так і лежить. Ми викликали цілителя з Кремінського Хутора і навіть відлюдника, який живе в лісах тут. Вони обидва сказали одне й те саме. Що кров мого старого запеклася. І не просто запеклася, а так сильно, що навіть після того, як розрізали йому вени, не хотіла текти. Відлюдник навіть біса виганяв, але безрезультатно. Він поплескав дітей по головах, вклав мені в руку мідну монету і пішов. А цілитель навіть не захотів плати, бо, каже, це не людська хвороба, тому він не може гроші брати, якщо не може впоратися. Наказав нам молитися і покликати священика. А священик... що я можу сказати... Він просто плюнув, обдивився старого, помолився і пішов.
Очі жінки наповнилися сльозами. Міхал відчув легкий укол у серці від її тихого відчаю, прихованого від дітей і чужих людей. Але в нього не було часу на співчуття.
— Веди до коваля», — наказав він Городні. — А ви зачекайте тут, — сказав він жінці, яка хотіла до них приєднатися.
— І чого ви від нього хочете, мій пане? Він лежить непритомний...
Городня повернувся до неї з гнівною гримасою, але Міхал поклав руку йому на плече.
— Не треба, — пробурмотів він. — Бо вона теж готова померти від страху.
Він здогадався, скільки жінці коштувало так говорити перед обличчям княжої величності. Вона явно була дуже прив'язана до свого нещасного чоловіка.
— Залишайтеся тут, жінко. Якщо він непритомний, яка різниця, чи я погляну на нього, чи ні?
Він пішов за вахмістром до будинку.
□□□
Міхей зупинився і підняв руку. Товариші, що бігли за ним, також одразу зупинилися. Одягнені в сіро-сині куртки, з гвинтівками за спиною, щільно пристебнутими шаблями та пістолетами, заткнутими за пояси, вони виглядали як військовий патруль, і саме такими їх уявляв би собі будь-який мандрівник, якого б вони зустріли. Його могло здивувати лише те, що на їхніх куртках не було жодних позначок, ніби в групі не було командира. Однак йому знадобиться достатньо часу, щоб розібрати деталі, бо ці п'ятеро чоловіків рухалися набагато швидше, ніж солдати, що переміщаються то маршем, то бігом.
І це могло бути навіть більш дивним, ніж відсутність відповідних позначок чи лацканів, таких улюблених усіма арміями. Але в цьому безлюдному місці не було кому дивуватися унікальності групи.
— Що сталося? — спитав Кирило. — Чому ми зупиняємося?
Міхей відповів не одразу. Він залишався з піднятою рукою та заплющеними очима на десяток ударів серця. Потім опустив праву руку.
— Це сталося, — хрипко прогарчав він.
— Що? — спитав молодий вовк, Степан з роду Куренів, якого назвали на честь його загиблого батька.
Старший вовк довго глядів на юнака, а той відступив на півкроку, ніби ватажок штовхнув його потужною рукою.
— Хтось уже його взяв, — нарешті оголосив він.
— Але що? — збентежено спитав Кирило.
— Те, Заради чого ми біжимо, — відповів Міхей. — Про що нас попереджали наші предки, і чого вони самі так боялися, що навіть не думали про це. Проклятий предмет, який може принести нам загибель, якщо потрапить у чужі руки...
Кирило стиснув зуби до скреготу.
— Я вважав, що це просто легенда, — протягнув він, ледь ворушачи губами. — Зрештою, цьому предметові навіть не дали назви.
— Усі думали, що це просто балачки. Грегорій теж, хоча він знав щось більше... — Міхей показав на груди. — Коли він влив у мене свою душу, це знання прийшло разом з ним. Але воно спливло лише тієї ночі на полюванні. Потім спливло й ім'я того предмету. Можливо, навіть сам старий отаман не мав свідомості, що воно десь у ньому дрімає. А може, він не сказав мені одразу на знак помсти.
— Ми надто довго перебували серед людей, — похитав головою Кирило. — Грегорій дотримувався права, як і будь-який вовчий отаман. Якщо він не передав тобі щось разом зі своєю душею, то не від злості. Калмика пам'ятаєш?
— Звичайно, пам'ятаю. Ти вбив його прямо на моїх очах, і я дав тобі дозвіл зарізати гадину. Але коли це було... За нашої молодості, понад століття тому. Чому ти згадуєш того мерзенного татарина?
— Бо він міг щось пропустити через гнів або щось приховати. Такий він був, більше схожий на людей, ніж на вовків. Але не на Грегорія.
— Ти маєш рацію, — погодився Міхей. — Старий би влив у мене все, що знав. І я б зробив те саме для свого наступника, навіть якби він був моїм ворогом. Ми занадто вже довго спілкуємося з людьми; ти добре говориш. Але ти якимось чином менше засвоїв їхній спосіб мислення, ніж я.