— Здравия желаю, Вашему благородию, — почтительно поприветствовал он его.
— Здравствуйте, — солидно, как ему показалось, отозвался прапорщик, удивленно взирая на странного морского юнкера с полным георгиевским бантом на груди.
— Примите груз, пожалуйста.
— Да, конечно. А что за груз?
— Не могу знать, господин прапорщик. Военная тайна-с. Как видите, печати целы, оболочка не нарушена. Расписаться надо вот здесь…
— Но это, верно, следует сделать командиру батареи.
— А кто у нас командир батареи?
— Полковник Вержбицкий.
— Целый полковник… И где же его найти?
— Увы, он теперь в Чате. Назначен заведующим всей артиллерией Закаспийского края.
— И кто же его замещает?
— Капитан Полковников.
— И где он?
— А разве он не прибыл вместе с вами на пароходе?
— Нет.
— Но вы же приплыли из Петровска? — удивился прапорщик, резанув ухо Дмитрия сухопутным словом «приплыли».
— Из Астрахани, — хмуро отозвался Будищев, слишком уставший, чтобы поправлять офицера.
— Какая незадача. А мы ждем Николая Васильевича с новыми пушками. Он должен был принять их в Георгиевске и доставить к нам. Мы перевооружаемся.
— Рад за вас. Но кто же все-таки примет мой груз?
— Дозвольте, вашбродь, — вмешался седоусый фельдфебель, давно прислушивавшийся к их разговору, но державшийся до сих пор в стороне.
— Да, Богачев, изволь, — довольно почтительно отозвался прапорщик.
— Можно в документы глянуть, господин юнкер?
— Держи, — хмыкнул Дмитрий и протянул бумаги.
Читал фельдфебель, видимо, не слишком бойко, внимательно приглядываясь к каждому слову, шевеля при этом губами, но вскоре разобрался и одобрительно кивнул.
— Упряжь новая. Это хорошо, сейчас проверим по списку и можно подписывать.
— А может, вы без меня справитесь? — в последний раз попытался соскочить Будищев.
— Как можно, господин юнкер. Порядок должон быть!
— Это да, только я в лошадиных прибамбасах не разбираюсь…
— Так это же хорошо, — ухмыльнулся в усы Богачев.
Впрочем, приемка прошла успешно. Въедливый фельдфебель быстро разобрался с прибывшей матчастью. Ругнул, как водится, нововведения, но в целом остался доволен. А словоохотливый прапорщик тем временем посвящал мрачного кондуктора в подробности.
— Понимаете в чем дело, юнкер. Нас сюда перебросили с Кавказа, но только людей, пушки и зарядные ящики. А вот лошадей мы должны были получить местных, как более подходящих для здешних условий. А они, извольте видеть, оказались к нашей службе совсем непригодными. Слабые, мелкие и вообще…
— Сочувствую, — буркнул в ответ Дмитрий.
— И не говорите, — воодушевленно продолжал Панпушко. — Пришлось доставать наших русских лошадей, выискивая их, где только можно. Орудия стараемся таскать только ими, а местных употребляем для зарядных ящиков и тому подобного. Но если русских вполне хватает шестерки, то туркмен надобно не менее восьмерика, да и тот еле тянет.
— А ведь это расход! — веско подтвердил его слова фельдфебель. — Три гарнца овса [81] как хорошему битюгу, это где же такое видано?
— Верблюдов не пробовали запрягать?
— Не, — помотал головой Богачев. — Не пригодная для артиллерийского дела животина. Разве что однофунтовку, как текинцы на нем закрепить и палить в белый свет как в копеечку!
— А ведь верно, — оживился прапорщик. — Мы одну такую пушку в прошлом году захватили. Презабавная вещица, доложу я вам…
— Я полагаю, с грузом всё в порядке? — довольно бесцеремонно прервал его излияния Будищев.
— Э… очевидно, да.
— Так распишитесь.
— Это вам, видать, к их благородию господину штабс-капитану Михайлову, — снова вмешался фельдфебель. — Они батареей заведуют, пока других господ-офицеров нетути.
— Дайте, я угадаю, — вздохнул Дмитрий. — Это тот самый офицер с пристани, который прислал меня сюда и выделил солдат в помощь?
— По всей вероятности, да.
— Ладно, возвращаемся. Господин прапорщик, вас не затруднит проводить нас?
— С удовольствием. Я сам хотел только что предложить вам. Кстати, а зачем?
— Удостоверите господина капитана, что все в порядке.
— Понятно. Что же это можно. Большую часть работы мы уже сделали, так отчего бы и не развеяться? Богачев! — обернулся он к фельдфебелю. — Закончите без меня.
— Слушаю, вашбродь, — вытянулся старый служака.
— Кстати, со всеми этими интендантскими делами мы так и не познакомились, — вспомнил офицер, закончив давать наставления подчиненным. — Позвольте представиться, прапорщик Панпушко Николай Васильевич.