— Ну, я одним глазком посмотрела, что он там читал такое. Пока прибиралась в комнате.
— Так ты же читать не умеешь! Что ты там могла понять?
— Но интересно было! Думала, может книги какие красивые или ещё что. А там… Представляешь, там были списки блюд с нашей кухни. А ещё долговые расписки.
— Да как же ты это поняла?
— Может грамоте я не обучена, но все эти записи своими глазами на кухне видела с десяток раз! А уж как выглядит долговая расписка я знаю лучше многих.
Под скучный разговор двух сплетниц кот засмотрелся на свет тусклой масляной лампы и вновь задремал.
Он остался в крепости и на следующий день, и день спустя, и каждый раз его ждало ароматное угощение возле пропахшей лошадьми подстилки. И всё же он привык добывать еду сам, а поэтому, уличив момент, стащил с кухни огромную рыбину. С гордо поднятой головой он тащил добычу к своей подстилке, и хвост её волочился по земле, оставляя на ней влажный след. Спустя время именно по этому следу к нему пришла женщина с кухни, и, отобрав остатки рыбы, почти час гоняла кота по всему двору, размахивая кочергой.
В тот вечер в миске не было трески, а девушка, от которой пахло гречичным мёдом, больше не пришла. Зато явился конюх. Бросив в посудину куриные потроха, он присел рядом, погладил кота и со вздохом сказал:
— Всё, пятнистый, не придёт к тебе больше твоя Анна.
Кот понюхал угощение и лёг спать.
На следующее утро он снова отправился к дому прислуги, обходя кухню по широкой дуге. Горничные, прачки и поломойки почти не обращали на него внимания, лишь изредка наклоняясь, чтобы почесать за ухом. И всё же его угостили куриными лапками, и он снова услышал чью-то беседу.
— Неужели Анну казнят? Я… Я не могу поверить, — хватаясь за сердце говорила одна из служанок. — Не могла ж она кого-то убить! Ну не могла!
— А если и правда она? Из-за того, что Вернен к ней приставал, — сказала другая девушка.
— Да к кому он не приставал?! Он всех девок в округе облапал, а все мужики ему денег в карты проигрывались. Так что ж теперь, травить? Да и как это вообще — отравить человека? Это ж яд надо где-то взять. Я вот даже не знаю, где такое средство взять, чтобы раз — и смерть. Ты вот знаешь? И Анна не знала. Не могла она знать!
— Вот только солдатики треской отравились, которую она им принесла. Граф в тот день всех нас в честь именин угощал, всем рыбу разносили. А померли только те, кому Анна угощение принесла. Получается, что знала, чем отравить…
Оставив куриные лапы под чьей-то кроватью, кот вышел во двор. Дойдя до колодца, он замер и принюхался. Шерсть на загривке встала дыбом — едкий запах соли и дыма расползался по округе, отравляя воздух.
Люди разгружали повозку с рыбой, а рядом с ней стоял тот самый рыбак, который много лет назад ударил его сапогом и прогнал с пристани. Он разговаривал с женщиной, пропахшей пряностями и печёным картофелем.
— А где Вернен? Я надеялся встретить его сегодня. В картишки отыграться, — с улыбкой говорил человек соли и дыма.
— Да как же так, неужто вы не слыхали? Беднягу убили! — ответила ему женщина.
— Неужели? Хороший был малый, — с тяжёлым вздохом сказал человек. — И кто же это сделал?
— Ох, тут такая история! Его наша Анна отравила… Кто бы мог подумать, такая милая девушка.
— Анна? И что, нет никаких сомнений?
— Да какие сомнения… Казнь уже завтра.
Осторожно подкравшись к телеге, кот выглянул из-за колеса. Его манили ароматы свежей рыбы, но запах соли и дыма затуманил сознание. Нужно было бежать, как убегал он от сторожевого пса, но странные, незнакомые до сих пор чувства приковали его к месту.
— Эй, ты тут откуда взялся? — воскликнула женщина, заметив кота. — Что, опять рыбу пришёл воровать? Ух я тебе!
Она угрожающе топнула, но он не сдвинулся с места.
— Бродяжки и у вас еду таскают? Ишь, куда пробрался, паршивец! — с этими словами человек наклонился, чтобы поднять с земли камень.
Кот, отдавшись на волю собственной ярости, прыгнул. Выпустив когти, он вцепился в его руку и почувствовал в пасти вкус соли.
Схватка закончилась так же быстро, как и началась. Человек завопил и отшвырнул от себя кота, а женщина принялась звать на помощь: она звала сторожевого пса, всех честных людей и даже каких-то святых.
Кот не стал дожидаться, кто из них явится во двор, чтобы содрать с него шкуру. Он кинулся к воротам, которые, на его везение, оказались открыты, и побежал прочь от крепости.
Побродив по улицам рыбацкого городка, кот оказался у аптекарской лавки. Знакомые запахи напомнили ему детство. Увы, люди давно убрали их с матерью ящик, привели в порядок дорогу и даже поставили цветочную клумбу под окнами.