Граф захлопал в ладоши, и вельможи разразились аплодисментами.
Барон поклонился и шепнул Анне:
— Вам лучше покинуть это место.
Она достала из клетки кота и, прижав его к себе, пошла прочь от виселицы. Почувствовав запах гречичного мёда, кот мяукнул и потёрся головой о руки девушки.
Толпа не расходилась — готовился новый суд.
***
На следующий день барон навестил аптекарскую лавку. Он застал хозяина у прилавка за бухгалтерской книгой.
— Господин аптекарь, у меня к вам остался один вопрос.
— Что ж, любезный барон, может вы согласитесь разделить со мной трапезу? - спросил аптекарь, отложив работу. - Я слишком давно обедаю в одиночестве и соскучился по доброй беседе за бокалом хорошего вина.
Они прошли на второй этаж, где служанка накрывала на стол в небольшой, но светлой гостиной. Аптекарь велел ей принести приборы для гостя, а сам достал из шкафа античный кувшин.
Они обедали у открытого окна с зажжённой свечой на подоконнике. Сладковатое вино с приятным фруктовым послевкусием прекрасно подходило к жареной рыбе, которую подали на тарелках из тончайшего фарфора.
— Я навестил мать Маркуса, — сказал барон, поставив опустевший бокал на стол. — Оказывается, больше десяти лет назад она заболела чахоткой. — Насколько мне известно, это не вылечить териаком.
— И вам интересно, почему она жива? — аптекарь сделал глоток вина и прикрыл глаза от наслаждения.
— Да. Признайтесь, вы — алхимик? Или… Практикуете белую магию?
Аптекарь рассмеялся.
— Сколько лет живу, а к добрым волшебникам меня причисляют впервые.
— Вы лечите людей, почему же…
— Вы разгадали одну загадку, но истинная суть вещей ускользнула от вашего понимания, — аптекарь отложил приборы, хотя так и не притронулся к рыбе. — Много веков назад я создал териак, но он по-прежнему несовершенен. Поэтому я продолжаю эксперименты. Своим первым подопытным был я сам, но, увы, этого оказалось недостаточно. Я стал использовать самых разных животных. Кстати, вы знакомы с одним моим подопечным. Он помог вам спасти Анну. Териак подарил ему незаурядные способности к пониманию человеческой речи, а может и нечто большее… Но для меня это малоинтересно. Поэтому сейчас я склонен использовать в работе людей.
Барон взглянул на свой бокал, а затем на тарелку.
— Здесь яд?
— Любезный барон, я исследователь, а не убийца. Вы всего лишь забудете наш разговор и даже причину, по которой искали встречи со мной. Ну а я… Я продолжу свою работу.
С этими словами аптекарь протянул руку и потушил свеч
у, и мир погрузился в глубокий сон, а из его тарелки тотчас исчезла рыба.
Рыбу украл кот.
Конец