Пришлось ждать три дня, чтобы собрать отряд и дождаться Кольку со своей женой, которым очень хотелось вновь наведаться в проклятые земли, но срочные дела не давали возможности все бросить и мчаться ко мне.
По сравнению с последним рейдом нас стало немного больше. Я взял двадцать нетерисов и почти всех землян из мужчин, кто был покрепче. Оставил больных и тех, кто откровенно показывал свое нежелание идти туда. Приказать и заставить их я мог, но зачем мне такие в месте, где от реакции и решимости одного зависят жизни многих? Ничего, теперь поработают дома от души. Раз уж боятся кровопускания в бою, то пусть трудятся до кровавых мозолей. Пока что «сачков» я не видел, никто не ленится, все всегда чем-то заняты и отнюдь не ерундой какой-то.
По пути, пока шли к поселку Палыча, я немного подправил дорогу. Где-то големы подсыпали грунта, где-то заменили бревна, где-то сделали новый настил из них. Рощ и лесов в округе было с избытком, так что в стройматериалах нужды мы не испытывали. Времени ушло вот только много. Но с другой стороны, обратный путь будет комфортнее.
Про то, что мы едем в гости, я сообщил в поселок перед отъездом и потом еще раз, когда до него оставалось пара часов хода. Поэтому наше появление не вызвало особой тревоги. Хотя совсем уж не проигнорировали: появились люди на стене, возведенной на земляном валу, опоясывающем поселение; на вышках повернулись пулеметные стволы в нашу сторону; часть работающих на полях рядом с поселком взялись за оружие. Но было видно, что это скорее привычка и установленные правила, чем настоящая опаска.
Сам поселок с моего отъезда отсюда сильно изменился. Он стал больше, защитный вал круче и во многих местах был облицован бетонными плитами, полоса из «рогаток» и «ежей», с заточенными кольями, косо срезанными трубами и опутанных колючей проволокой, окружала поселение со всех сторон и имела ширину не меньше десяти метров. На валу стена, по крайней мере, с нашей стороны, была сделана из профилированного железа, которое используют на стройках для ограждения и в качестве стен в ангарах. То есть с высокой волной и внушительной толщины. Такое железо на Земле кое-где используют даже в качестве несущих деталей конструкции.
Появились дополнительные вышки, причем сделанные опять же из металла и поднимающиеся над стенами метра на три-четыре. Венчали их башенки из листового гладкого железа, с прорезанными узкими небольшими бойницами, из которых торчал ствол пулемета. Дополнительно к башенным пулеметам на стенах имелись еще, и один из них был крупнокалиберным. Он смотрел на главную дорогу, по которой мой отряд приближался к поселку.
– Ого, вот это Измаил! – присвистнул Шацкий, рассматривая крепкую скорлупу, окружающую поселок-орешек. – Тут, в самом деле, скорее небо упадет на землю, чем его захватишь… ну, с наскока, конечно.
– Может даже, и не с наскока, – сказал я. – Они закупили кучу крепостных амулетов, скорее всего, тут теперь и магия не сильно поможет.
Вертя головой по сторонам, мы добрались до поселка и въехали через ворота на его территорию. А там на широкой площадке нас уже ждали все более-менее знакомые лица.
– Ба, какие люди в нашем медвежьем углу! – широко улыбнулся Сан Палыч, раскинул руки в разные стороны, и как только я подошел ближе, крепко обнял. – Сам барон Тэрский!
– Здорово, Палыч, – я ответил ему объятиями и похлопал по спине. – Вот только бери выше – виконт!
– Ого! – непритворно удивился глава поселения землян. – За какие такие заслуги? Или купил титул?
Рядом раздавались радостные крики людей, которые давно не видели друг друга. Анька и вовсе пару раз вскрикнула, увидев подружек, успел увидеть краем глаза, как они расцеловывали друг дружку, а потом она пропала. Самыми спокойными были нетерисы, хотя заметно было, какой они испытывали шок при виде огромного количества стали вокруг. Тут уже не просто Железная крепость, а Стальной город, так получается.
– За заслуги. Дали за будущие, правда, сначала, но я уже все оплатил.
– Интересненько, – хмыкнул тот. – А что ты там говорил про выгодное дельце? Это связано с этими самыми услугами?
– Не совсем, хотя профит для них я получу… слушай, Палыч, давай позже поговорим и уж точно не здесь, а то от шума голова уже болеть стала, – предложил я. – И покажи, где моих людей и големов можно будет расположить.