Die Nacht war kühl, aber Loman schwitzte plötzlich.
Er wollte... brauchte...
Nein!
Erst heute hatte Shaddack Loman gesagt, daß die Tochter der Fosters den Schulbus verpaßt hätte und von der Bushaltestelle an der Landstraße nach Hause zurückgekehrt wäre, wo sie ihre Eltern dabei überraschte, wie sie mit ihren neuen Fähigkeiten experimentierten. Daher mußte das Kind früher als geplant der Verwandlung unterzogen werden; das erste Kind, das verwandelt werden sollte. Aber >experimentiert< war vielleicht eine Lüge, die sich die Fosters ausgedacht hatten, um ihre Haut zu retten. Vielleicht waren sie in tiefer Regression gewesen, als das Mädchen hereingekommen war, was sie Shaddack nicht mitteilen konnten, ohne sich zu Degenerierten unter den Neuen Menschen zu machen.
Die Verwandlung sollte die Menschheit vorwärtsbringen; sie war eine erzwungene Evolution.
Willige Regression war dagegen eine kranke Perversion der Macht, die die Veränderung verlieh. Die Regressiven waren Ausgestoßene. Und die Regressiven, die nur wegen des Kitzels der Jagd töteten, waren die Schlimmsten von allen: Psychopathen, die sich für Devolution statt Evolution entschieden hatten.
Die fernen Schreie ertönten erneut.
Ein Zittern lief an Lomans Wirbelsäule entlang. Es war ein angenehmes Zittern. Er wurde von dem starken Verlangen erfüllt, die Kleider auszuziehen, auf den Boden zu sinken und nackt und ungehindert mit langen, anmutigen Schritten durch die Nacht zu streifen, über die Wiesen und in den Wald, wo alles wild und wunderschön war, wo Beute nur darauf wartete, gefunden und gestellt und niedergeworfen und zerrissen...
Nein.
Kontrolle.
Selbstbeherrschung.
Die fernen Schreie durchbohrten ihn.
Er mußte Selbstbeherrschung aufbieten.
Sein Herz schlug heftig.
Die Schreie. Die süßen, gierigen, wilden Schreie...
Loman fing an zu zittern, dann schüttelte er sich heftig, als er sich im Geiste vorstellte, wie er von der starren Haltung des Homo erectus befreit wurde, und ebenso von den Behinderungen zivilisierter Umgangsformen und kultivierten Benehmens. Wenn der urtümliche Mensch in ihm endlich freigesetzt werden und in seinem natürlichen Zustand leben könnte...
Nein. Undenkbar.
Seine Beine wurden schwach, er fiel zu Boden, aber nicht auf alle viere, nein, denn diese Haltung würde ihn ermutigen, sich diesen unaussprechlichen Begierden zu ergeben; statt dessen rollte er sich auf der Seite in eine embryonale Haltung zusammen, zog die Knie bis zur Brust und kämpfte gegen den immer stärker werdenden Drang der Regression. Seine Haut wurde so heiß, als hätte er stundenlang in der Sommersonne gelegen, aber ihm wurde klar, daß die Hitze nicht von einer äußerlichen Quelle stammte, sondern tief aus seinem Innersten kam; das Feuer stammte nicht nur aus den lebenswichtigen Organen oder dem Knochenmark, sondern aus dem Material in seinen Zellwänden, aus Milliarden Zellkernen, in denen sich das genetische Material befand, das ihn zu dem machte, was er war. Allein in Dunkelheit und Nebel vor dem Haus der Fosters, von den hallenden Schreien der Regressiven verführt, sehnte er sich danach, die Kontrolle über seinen Körper auszunützen, die ihm die Verlockung gegeben hatte. Aber er wußte, wenn er dieser Verlockung einmal nachgäbe, würde er nie wieder Loman Wat-kins sein; er wäre ein Degenerierter, der sich als Loman Watkins verkleidete, Mr. Hyde in einem Körper, aus dem er Dr. Jekyll für immer vertrieben hätte.
Er sah mit gesenktem Kopf auf seine Hände, die er an die Brust gepreßt hatte, und er glaubte im spärlichen Licht aus den Fenstern des Poster-Hauses zu sehen, wie sich einige seiner Finger zu verändern anfingen. Schmerz pochte durch seine rechte Hand. Er spürte, wie sich die Knochen auflösten und neu bildeten, wie die Knöchel anschwollen und die Glieder sich neu dehnten, wie die Fingerkuppen breiter und dicker wurden, die Sehnen und Muskeln kräftiger, die Nägel härter und schärfer, mit krallenähnlichen Spitzen.
Er schrie voller Entsetzen, leugnete die Tatsachen und zwang sich mit aller Kraft, an seiner angeborenen Identität, an dem, was ihm von seiner Menschlichkeit noch blieb, festzuhalten. Er widerstand der lavagleichen Bewegung seines lebenden Zellgewebes. Er wiederholte seinen Namen durch zusammengebissene Zähne - »Loman Watkins, Loman Wat-kins, Loman Watkins« -, als wäre er ein Zauberspruch, der seine böse Verwandlung verhindern konnte.
Die Zeit verging. Vielleicht eine Minute. Vielleicht zehn. Eine Stunde. Er wußte es nicht. Sein Bemühen, die eigene Identität zu bewahren, hatte ihn in ein zeitloses Stadium der Bewußtlosigkeit versetzt.
Er kam allmählich wieder zur Besinnung. Und stellte erleichtert fest, daß er immer noch unverändert auf dem Boden vor dem Haus lag. Er war schweißgebadet. Aber das weißglühende Feuer in seinem Körper war erloschen. Seine Hände waren so, wie sie immer gewesen waren, die Finger nicht mißgestaltet in die Länge gezogen.
Er lauschte eine Weile in die Nacht. Er hörte die fernen Schreie nicht mehr, und er war dankbar für die Stille.
Die Angst, die einzige Empfindung, die nicht täglich schwächer und kraftloser geworden war, seit er zu einem Neuen Menschen geworden war, tobte jetzt scharf wie Messer in ihm und veranlaßte ihn zu schreien. Er hatte schon lange vermutet, daß er einer derjenigen war, die das Potential der Regression in sich hatten, und jetzt hatte sich diese dunkle Vermutung als Wahrheit erwiesen. Hätte er sich seinem Sehnen ergeben, hätte er sowohl die alte Welt verloren, die er vor seiner Verwandlung gekannt hatte, und die schöne neue Welt, die Shaddack erschuf; er würde zu keiner gehören.
Schlimmer: Er fing an zu argwöhnen, daß er nicht der einzige war, daß alle Neuen Menschen den Keim der Devolution in sich trügen. Die Zahl der Regressiven schien Nacht für Nacht größer zu werden.
Er erhob sich zitternd.
Jetzt, wo das innere Feuer erloschen war, war der Schweißfilm auf seiner Haut wie eine Eiskruste.
Als er benommen zum Streifenwagen taumelte, fragte sich Loman Watkins, ob Shaddacks Forschungen - und die technologischen Früchte, die sie trugen - so grundlegend falsch wären, daß die Verwandlung überhaupt keinerlei Verbesserungen brächte. Vielleicht war sie ein unumkehrbarer Fluch. Wenn die Regressiven keinen statistisch vernachlässigbaren Teil der Neuen Menschen bildeten, wenn sie statt dessen alle früher oder später zur Regression verdammt waren...
Er dachte an Thomas Shaddack in seinem großen Haus an der Nordspitze der Bucht, wo es die Stadt überblickte, in der die von ihm erschaffenen Bestien durch die Schatten streiften, und eine schreckliche Leere überkam ihn. Lesen war, seit er ein Junge gewesen war, seine liebste Freizeitbeschäftigung gewesen, daher dachte er jetzt an H. G. Wells' Dr. Moreau und fragte sich, ob Shaddack dazu geworden war. Zu einer Reinkarnation Moreaus. Shaddack konnte ein Moreau des Zeitalters der Mikrotechnologie sein, der von einer wahnsinnigen Vision der Transzendenz durch erzwungene Verschmelzung von Mensch und Maschine besessen war. Er litt eindeutig an Größenwahn und war überzeugt, daß er die Menschheit auf eine neue Stufe der Evolution heben konnte, so wie der ursprüngliche Moreau überzeugt gewesen war, er könnte Menschen aus wilden Tieren erschaffen und Gott bei seinem ureigenen Spiel besiegen. Wenn Shaddack nicht das Genie seines Jahrhunderts war, wenn er wie Moreau, zu hoch griff, dann waren sie allesamt zum Untergang verurteilt.