В таком виде я побрел дальше. По щекам катились слезы величиной с градины, а с языка слетали проклятия в адрес моих обидчиков. Вот вырасту, утешал себя я, так задам им всем, чтобы неповадно было.
Срезав путь через заброшенную старую школу, я свернул на Школьную улицу, в конце которой уже виднелся дом бабушки Зои. Как вдруг, тихий и знакомый голос окликнул меня.
— Ты куда такой нарядный, Митька? — на горизонте, в лучах солнца, стояла знакомая фигура деревенского пастуха — Никиты Глазова.
Ему было лет тридцать не больше, но выглядел он старше — чуть сгорбленный, гладкощекий, сухой и высокий. Гера подшучивал, что Никите можно из травы не вставать, чтобы всю скотину видеть.
Каждый год, в мае, когда весна вовсю начинала стучать капелью по наличникам деревенских окон, местные говорили: «Егорий на порог, весну приволок» или «Егорий с теплом, а Никола с кормом».
Шестого мая, в Егорьев день, начинался первый выгон скота в поле, и Никита становился первым человеком на деревне, неся полный ответ за его сохранность. По обычаю, скотину в ограде три раза обходил хозяин или хозяйка, подкармливая хлебом присоленным и окропляя ее святой водой, а после веточкой вербы выгонял в общее стадо, передавая пастуху. Никита, нарядившись в цветастый кафтан, держал за пазухой икону Георгия Победоносца и спускал стадо на болото к лугам. Пока скотина гуляла, пастух заходил в лес, задобрить лешего пряниками и конфетами, чтобы не заманивал к себе, и зверь на животину не нападал. В этот день даже самый скупой хозяин должен был одарить пастуха пирогами или деньгами.
Никите, с малых лет, знания эти передал дедушка, который пастушил всю жизнь и знал толк в обрядах и поверьях.
— Я к Новосёловым иду, мамка наказала со скотиной помочь управиться.
— А баба Зоя, что? Совсем занемогла? — приближался ко мне Никита.
— Она в райцентре, говорят, с самого утра.
— Ну, ступай. Только в хату не заходи.
— Почему не заходить?
— Просто не заходи и всё. А когда из ограды будешь выходить, покрутись в ту сторону, где солнце садится и скажи шепотом «Один пришел, один и ухожу» и больше до дому не оборачивайся.
— А это еще к чему?
— Так лучше будет, — с серьезным видом, озираясь по сторонам, сказал Никита.
— А ты чего здесь, а не на болоте? — полюбопытствовал я.
— Там сегодня Герман Ефимыч кнутом щелкает, Алешку усопшей Филипповны натаскивает за стадом смотреть. Помощника себе ростит, — ответил Никита и удалился в сторону старой школы.
Приближаясь к резным воротам бабы Зои, я заметил облупившуюся на солнце краску, которая давно потеряла свой первоначальный голубой оттенок, превратившись в бледно-зеленый, похожий на цвет молодой травы. Столбы на заборе, от старости, были немного наклонены к земле, отчего калитка отворялась, только если ее как следует приподнять. Толстая старая береза посреди двора дарила тень, которая ложилась намного дальше забора. Замка на доме я не увидел, значит, Василиска дома. Эта мысль, как горячий чай, приятно грела меня изнутри.
Я знал, что их Лорд чужих не пускает, с ним шутки плохи. Приподнявшись на носочки, я стал кричать:
— Хозяйка!.. Хозяева!.. Василиса-а-а!!!
Но в ответ услышал лишь позвякивание собачьей цепи. Лорд лениво повернул голову в мою сторону, посмотрел несколько секунд, и, отвернувшись, продолжил дремать возле будки. Пытаться пройти мимо него к стайке казалось верной смертью — придется через огород.
Обойдя избу с той стороны, откуда обычно выгоняют скотину на пастбище, я перелез через забор. Огород был раза в два меньше нашего. Трава по краю огорода росла везде и всюду, но на картошке ее не имелось — все было прополото подчистую, будто бы только вчера.
Крапива у забора вымахала с меня ростом и нещадно обжигала руки. Первой постройкой на заднем дворе был сеновал. Летом он почти всегда пустовал, потому что скотина гуляла на вольном выпасе. В домишке хранилась лишь сухая солома для подстилки в стойлах. Сеновал всегда строили с большими щелями между досками, для того чтобы ветер гулял и сено не гнило, а крышу стелили как в доме — чтобы не попадала вода. Поодаль располагалась стайка — вся скотина содержалась в ней и разделялась деревянными перегородками: свиньи — в одном загоне, коровы — в другом, куры — в следующем, и так далее.
Возле стайки торчал наполовину вросший в землю ржавый плуг с бороной. На заборе висели ведра, тазы разной величины и стеклянные банки, которые сразу мне напомнили о рогатке, как назло оставленной сегодня дома.