– Надолго ты к нам? – поинтересовался отец, когда все утолили первый голод и наступило время предписанных, правилами хорошего тона, бесед.
– Не знаю. Я хотел навестить вас и отдохнуть перед путешествием на юг и север.
Ратти посмотрела на него и юноша замялся, а потом нехотя добавил.
– В общем не уверен. Возможно, надолго.
– А кем тебе приходится эта молодая особа? – спросила мать. Представляя спутницу, Нив назвал лишь её имя, что совершенно не удовлетворило любопытство присутствующих.
– Это… Ну…
– Мы вместе путешествовать, – ответила за него Ратти.
– Значит вам понадобилась охрана рыцаря? Понимаю. На дорогах неспокойно.
Делавший глоток из кубка с вином, чтобы промочить горло Нив подавился. Кто кого защищал в походе, он помнил слишком хорошо. Едва он справился с приступом кашля, как последовал следующий вопрос, адресованный правда не ему.
– Откуда вы родом? – поинтересовался глава семейства.
– С востока.
– С востока и всё? – уточнил он.
– С востока и всё, – подтвердила девушка.
Все с удивлением посмотрели на Нива, требуя у него уточнений, но юноша опустил глаза и с удвоенной силой накинулся на жареную курицу, лежавшую в его тарелке.
После ужина дамы отправились к себе, а рыцарю предстоял тяжёлый разговор с отцом и братьями. С большим трудом ему удалось убедить их, что Ратти аристократического происхождения. Просто, она приехала сюда инкогнито и не хотела бы называть своё подлинное имя и титул.
Ночью Нив долго ворочался и не мог уснуть. Юноша радовался тому, что Ратти нашла брата. Но поединок свидетелем которого он стал, волновал рыцаря. Люди просто не в состоянии так сражаться. Он старался не обращать на это внимание, во время путешествия. Но сейчас любопытство снова накинулось на юношу. Кто такая Ратти? Откуда она? Почему не рассказывает о себе? Наконец, под утро, он уснул.
На следующий день сестра Мивера в сопровождении Нива, отправилась к дому Гована. Там она встретилась с Илейн. Ратти хотела поговорить с наёмницей о брате. Её интересовало всё, что он делал с тех пор, как покинул деревню.
***Раз в месяц на чудовищ из проклятого леса находило нечто вроде затмения. Они собирались большой группой и нападали на деревню. Обязанностью каждого совершеннолетнего мужчины было становиться на защиту родных стен. Правда, если ситуация усложнялась в бой вступали все жители деревни. Независимо от пола и возраста. Но, обычно, всё заканчивалось ещё на подступах к деревне.
Однажды Мивер решил испытать свою силу. Его интересовало место, где собираются чудовища, для последующей атаки. День за днём юноша пропадал в лесу, чтобы выяснить его. А когда нашёл, то не задумываясь атаковал. И перебил их всех до одного. Мивера удивило то, что в лесу твари двигались намного медленней, чем рядом с поселением. В тот месяц на деревню, так никто и не напал, что весьма удивило старейшин.
Через три дня после возвращения Эвелены в столицу принц Игвор сообщил о своём намерении устроить в честь заключённого договора о мире, рыцарский турнир. Герольды на центральной улице перед дворцом оповестили город о том, что турнир состоится ровно через месяц и на него приглашаются все желающие из достойных рыцарей. То есть, не запятнавших свой герб преступлениями против короля и рыцарского устава. Весть разнеслась по городу быстрее лесного пожара. В последнее время турниры устраивались весьма редко. Особенно те, на которые приглашались благородные люди из других королевств.
Принцесса долго гадала, что же именно задумал её брат, но ничего путного не придумала. Помешать его планам девушка не могла, к тому же, турнир устраивался в её честь, так как мирный договор с кочевниками заключила именно она. Поэтому Эвелене пришлось с показной благодарностью принимать этот знак внимания со стороны Игвора.
Время неспешно шагало вперёд. Мивер всё так же охранял принцессу, работал в больнице, навещал Илейн, встречался с сестрой, которая чувствовала, когда юноша покидал дворец и обычно поджидала его на улице перед фонтаном. Благо, дом семьи Гамиров в котором Ратти остановилась, располагался неподалёку.
***За неделю до предстоящего события в столицу стали прибывать рыцари. Самые знатные из них, получали приглашение остановиться во дворце. Остальным приходилось довольствоваться постоялыми дворами, цены в которых в это время взлетели до небес.
Луан почтили своим присутствием рыцари из соседней Легории с которой Мереин вот уже много лет поддерживал дружеские отношения. Не отказались принять приглашения и торговые соседи из Нагории. Там рыцари, хоть и были не в почёте, но их охотно нанимали для охраны торговых караванов, низведя благородное занятие до обычного ремесла. Кроме этого, прибыло несколько десятков рыцарей из Авенка, желающих доказать своё превосходство перед воинами Мереина. И напоследок появились паладины из святого города. Их оказалось всего трое. Но, в этот орден брали лишь лучших из лучших, так что этим воинам было по силам потягаться за звание победителя.