— Мне он тоже не жених. — Дуня слегка покраснела. — Просто хороший человек, который много раз выручал.
— Всем хорошим помогать — помогалка сломается! — буркнула самобранка. — И вообще — неприемный день у меня. Переучет!
— Я щи сварю, хозяюшка. Как раз собиралась. Мышуха щавеля нарвала. Бульон куриный уже поспел. Будут тебе щи, не сомневайся.
— Спасибо! — поблагодарила Дуня Звездочку и щелкнула ногтем по самобранке. — С переучетом не затягивай. Отправишься со мной.
— Значит, решила идти на росстань, хозяюшка? — Марыська потерлась о Дунины колени.
— Решила, Марыся. И чем скорее — тем лучше.
— Тогда нынче в ночь и отправимся. Ворота в полночь открываются. Эх, жаль, меня через них не пропустит. Боязно тебя одну отпускать.
— Со мной будет самобранка.
— Тююю…
— А ты не тюкай, не тюкай! Ишь! — немедленно взвилась скатерка. — Думаешь, кроме тебя некому о хозяйке позаботиться?
За Марыську вступились хлевник с домовым, мышуха неожиданно поддержала самобранку. И пока все пререкались — Звездочка наварила щей, да таких ароматных, что было решено немедленно их попробовать.
Потом были недолгие сборы — кикимора укутала кастрюлю со щами в старую вязаную кофту, Хавроний положил рядом с ней в корзинку небольшую уздечку из сухих стеблей чертополоха, обмолвившись, что «она бисей хорошо сдерживает». Последней туда отправилась недовольно ворчащая самобранка.
— Береги себя, хозяюшка! Как дорогу узнаешь — не торопись туда. Возвращайся в Замошье. Вместе план составим, придумаем, как тебе от мизгиря оберечься. А то ведь косы половина осталась! Маловато силы идти против мизгиря! — помощники по очереди обнялись с Дуней, и она пообещала, что будет действовать осмотрительно и не станет самовольничать.
Посетовав, что у прежней хозяйки нет ни джинсов, ни брюк, Дуня натянула очередное платье, набросила поверх платок, последними нацепила галоши.
— Ничего, хозяюшка! На ярманке все купим! Ты мази продавать станешь, настойки да отвары! Денежек хватит! — Марыська уже ждала с корзинкой возле дверей и первой выскочила в ночь.
Она проводила Дуню до болота:
— Дальше нельзя мне, хозяюшка. По светлякам к росстани выйдешь. Здесь недалеко.
— Спасибо, Марыся!
— Ну, храни тебя лес!
— Я справлюсь! Не переживай! — Дуня чмокнула козу во влажное рыльце и, подхватив корзинку, пошла вперед.
Огоньки светляков словно крохотные кометы прочерчивали темноту, и торопясь за ними, Дуня быстро добралась до затерянной в лесу росстани. Ориентиром послужили три огромные сосны — две росли прямо на пересечении тропинок, третья возвышалась поодаль.
Без любимой помощницы Дуня чувствовала себя не совсем уверенно. За деревьями шевелились размытые тени, затылок покалывало от чьих-то жадных взглядов, позади шуршало и вздыхало, но оборачиваться было нельзя и приходилось утешать себя тем, что на ведьму вряд ли решатся напасть. На всякий случай от лешего у Дуни была припасена лутовка, от прочих не́духов — полынный пучок и действенная заклятка.
Остановившись под соснами, Дуня опустила на землю корзину, и, решившись, начала раздеваться: стащила платье, встряхнула его как следует, потом разулась, повернулась вокруг себя сначала по часовой стрелке, после — наоборот.
— Ты вроде как с нашим миром попрощаешься, хозяюшка, стряхнешь его с себя, чтобы в междумирье не пронести лишнего. — объяснила ей это действие по дороге сюда Марыська. — Иначе ритуал не сработает.
Кожа сразу же покрылась пупырышками от прохладного ночного ветерка, под босыми ступнями неприятной помехой ощутились опавшие иголки и мелкие камешки.
Завершив ритуал, Дуня поспешно натянула платье, огляделась по сторонам, но никаких перемен не заметила. Вытащив из корзинки свернутую в рулончик самобранку, запихнула ее в карман, туда же отправилась и сплетенная Хавронием уздечка, и прихваченный на всякий случай кусочек горбушки. Последней Дуня выпутала из старой вязаной кофты горячую еще кастрюлю с зелеными щами, воткнула ложку в густое разваристое месиво, позвала громко, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Придите сорок чертей с чертенятами! Из-под пеньев, из-под кореньев и из других мест моими щами угощаться!
— Фффууууххх… — какая-то крупная птица пронеслась над головой, едва не задев Дуню по волосам.
Треснула ветка, кто-то всхрапнул и хрипло рассмеялся.
И завизжало! И запрыгало вокруг!
Вихляющиеся фигуры шмыгали вытянутыми вперед пятачками, принюхиваясь к исходящему от щей духовитому пару, рвали друг у друга ложку, норовили запустить лапы в кастрюлю, подцепляя куски мяса и половинки яиц. Завязалась даже небольшая драчка, по воздуху полетели клоки жесткой шерсти.