— Зламати пілотований корабель важче, ніж дрон, — відказала Вейпор. — У неї є ручний запобіжник, щоб блокувати мій вид. Але, хоча б тимчасово, я можу обрізати їй зв’язок із центром і знерухомити зореліт. Для цього мені треба його торкнутися, тобто зіскочити з дрона й сподіватися долетіти до неї. А вона навчена триматися якнайдалі від кораблів, якими керую я, тому й не підпускає мене на дистанцію, з якої я можу захопити її транспорт.
— Ясно, — сказала я. — Готуйтеся до спроби.
Радіолінію між нами я не обривала, бо хоч і хотіла врятувати Детрит, зв’язок був нам необхідний для останньої спроби зупинити делвера.
Збила одну зі своїх друзів.
Підлетівши ближче до місця, де мала бути вона, я відкрила особистий канал.
— Брейд, ви знаєте, чому ми тут.
— Знаю, — стиха відповіла вона. — І не винувачу вас. Ви народжені вбивати.
— Ні, Брейд…
— І як я не побачила, хто ви? Знала ж, відчувала. Ця потреба нищити, як той дракон, що зачаївся, пригасивши вогонь, і чекає, не дочекається нагоди завдати удару. Прагне крові.
— Будь ласка, не змушуйте нас робити це:
— І ось так просто здатися? — перепитала вона. — Визнайте. Ви давно думаєте, хто з нас краща, хіба ні? Ну, то гайда перевіримо.
Я зціпила зуби й перемкнулася на канал із Гешо й Вейпор.
— Слухай мою команду. — Відлуння її ментального крику лунало в моїй свідомості гучніше, ніж слова, які вона промовляла до мене. — Просто підбити корабель не вийде, бо вона й далі викликатиме делвера, поки жива. Тому, за першої ж нагоди… убийте її.
40
Наблизившись, ми розбили стрій, щоб атакувати одночасно з трьох сторін. Я понеслася ближче до оболонки навколо планети, очікуючи — як виявилося, правильно — знайти Брейд там.
Її крик потихшав, оскільки тепер вона мусила зосередитися на керуванні. Я переконалася, що мій здогад правильний: вона не знала, як це робити, принаймні не до кінця розуміла. Уміла кричати в безвість, і я бачила очі делверів у відображенні на склі своєї кабіни, та що робити далі, аби привести їх сюди, Брейд ще не дізналася.
Вочевидь, вона думала, що це легко. Щоразу потрапляючи в безвість, я хвилювалася, що один із делверів схопить мене — чи, що куди гірше, вийде звідти за мною. На щастя, виявилося, що витягнути їх не так уже й просто.
За моєю командою ми пішли на зіткнення, ведучи вогонь з усіх боків. Я очікувала, що Брейд вишмигне, та натомість вона крутнулася до нас, навіть не намагаючись ухилитися. Усі наші постріли влучили. Що?
Через такий маневр ми наблизилися майже впритул до неї. Інстинктивно я розвернула корабель і спробувала втекти, та було занадто пізно: Брейд активувала ІМІ, збивши щити з усіх.
Трясця! Я клюнула на хитрість, яку провернула б сама. До цього я завжди була єдиною, кому доводилося битися з переважними силами противника. Не вміла дивитися на це зі сторони того, хто гуртом нападає на самотній зореліт.
На моїй панелі приладів замиготіли сигнали попередження, коли я нарешті, із запізненням, відлетіла від Брейд. Кіцени, вправні стрільці, випустили по ній кілька пострілів, коли вона кинулася за мною, але жоден не влучив.
Закрутивши петлю назад, я порівнялася з Вейпор. Неподалік від нас тривала велетенська космічна битва, у якій відчувалося дедалі більше гарячковості. Можливо, це мені лише здавалося, але наші винищувачі діяли необачно. Я намагалася не думати про те, як тепер битися наосліп — без зв’язку — Кіммалін і решті.
Брейд спробувала втекти, тримаючись ближче до оборонних платформ. На такій низькій висоті велетенські металеві платформи вигиналися в нескінченність, та заманити мене в пастку, яку я сама полюбляла влаштовувати дронам, у неї не вийшло. Ми з Вейпор трималися за межами досяжності оборонних гармат, поки їхній обстріл не змусив Брейд нарешті набрати висоту.
Вона не дозволяла нам відстати від себе занадто далеко, інакше ми зможемо перезапустити свої щити. Навіть коли я спробувала так зробити, вона помчала в мій бік, примушуючи виконати серію оборонних віражів. Довелося відмовитися від ідеї перезапустити щит, бо для цього якийсь час довелося б летіти прямо, без усякої маневровості, а вся енергія спрямується на перезаряджання.
— Гешо, — сказала я в приватну лінію, — за мною. Вейпор, займіть позицію й готуйтеся стріляти, поки ми її відволікатимемо.
— Підтверджую, — промовили вони одночасно.
Вейпор відстала, Гешо порівнявся зі мною. Брейд зайшла на розворот, і ми відкрили вогонь на перехоплення. Крутячись, не могли стріляти влучно, та нашим головним завданням було відвернути її від Вейпор. Але й тут вона розкусила наш задум. Замість того, щоб відповісти на обстріл, вона різко розвернулася. Від такого маневру перевантаження скакнуло до десяти-пятнадцяти джі. Я розвернулася і пішла на перехоплення, та поки догнала її, вона вже вступила в бій із Вейпор.