Дрони зайшли ззаду, застосовуючи стандартну креллівську тактику: обрати відсталих і подавити їх кількістю. Крім загальної тактики, крелли не узгоджували дій — не літали парами й не призначали різних бойових завдань окремим групам.
Неспроможні добрати причину, яка криється за цим, ми припускали, що захисна оболонка Детриту глушить їм лінії зв’язку. Я спостерігала за полем бою віддалік і не припиняла дивуватися. Змушений ризикувати найкращими пілотами в нескінченній боротьбі за виживання, мій народ гартувався в боях. Старшина ж, своєю чергою, мала необмежені ресурси, але їхні пілоти не ризикували життям.
Я прислухалася й почула інструкції, що надсилають дронам крізь безвість. Сонівські вчені вважали, що зв’язок там відбувався миттєво, тому я не відкидала, що цими дронами керують ті самі солдати, з якими ми билися на Детриті. Але невже в Старшини всього одна група операторів дронів?
Цього я не знала. Та й поки що була зайнята тим, що продиралася крізь поле астероїдів, виляючи між ними на світловому гарпуні.
— Хвоста за нами немає, — сказав М-Бот. — Проводжую пошук потенційних засідок.
Він був швидший і рухливіший за будь-який із кораблів на полі бою. Більший од решти сонівських винищувачів, М-Бот належав до класу перехоплювачів — маневрових, стрімких зорельотів, призначених для швидкого пересування по полю бою та миттєвої оцінки ситуації.
Удома я була частиною команди, де кожен пілот відігравав конкретну роль. Наприклад, Йорґен літав на «ларґо» — важкому винищувачі з потужним щитом і великою вогневою міццю, а Кіммалін — на снайпері: високоточному зорельоті, що міг із відстані збивати кораблі, які відволікали я або Йорґен. Останніми місяцями ми билися всією групою, найчастіше — шістьма перехоплювачами, двома важкими винищувачами й двома снайперами.
Після групових боїв вступати битися самотужки було страшенно незатишно. А ще я почувалася винною, бо не цінувала, що мала й всякчас рвалася в бій сама. Зараз же я була ладна віддати все, аби мати біля себе Йорґена або Кіммалін.
Примусила себе зосередитися на польоті. Було б зовсім непогано трохи розім’ятися, але треба контролювати політ, відчуваючи двигун позаду й слухаючи голос М-Бота, що сповіщав мене про хід справ. Хоч це я вміла й могла впоратися з таким завданням.
Розвернулася й погнала крізь астероїдне поле на основне місце бою, де втікала від дронів решта кораблів. Хотілося роздивитися бій, щоб розуміти суть завдання.
— Управління польотами, — сказала я в передавач, — говорить Аланік із Рідона. Уточніть, будь ласка, завдання.
— Завдання, льотчице? — відповів незнайомий голос. — Усе просто. Протриматися тридцять стандартних хвилин.
— Це я розумію, але що в цьому бою вважається загибеллю? Розбитий щит чи, може, вогонь ведеться фарбою?
— Льотчице, — відповів голос. — Здається, ви не зрозуміли.
Дрони вгорі відкрили вогонь, сиплючи навсібіч променями. Відсталий зореліт неподалік зблиснув серією спалахів: спершу розвалився щит, а далі вибухнув сам корабель. Влучаючи в астероїди, промені гармат створювали сліпучий вибух, який тут же поглинав вакуум.
— То ви застосовуєте справжню зброю? — не стрималася я. — На іспиті?
У центрі управління польотами не відповіли. Руки прикипіли до штурвала, серце загупало. Несподівано контекст бою кардинально змінився.
— Трясця, — лайнулась я. — Що з ними не так? Скаржаться на агресію, а тоді кидають озброєні дрони проти купки салаг!
— Здається, Старшина не така вже й хороша, — мовив М-Бот.
— І що ж наштовхнуло тебе на таку геніальну думку? — прокректала я, обкручуючись навколо астероїда.
Згори, помітивши мене, за мною погналися три креллівські дрони.
Спокійно, сказала я собі, ти знаєш, як це робиться. Інстинктивно прискорилася, щоб оцінити стратегію дронів. Двоє впали мені на хвіст, третій вирвався перед них і взяв праворуч: хотів обігнати.
Я не застосовувала цитонічного дару, щоб підслухати команди, які йому надсилали, — не хотілося видавати, що я так умію. Різко звернула, загарпунила астероїд і, крутнувшись, у правильний момент відчепилася й понеслася на дрони. Та одразу так не стріляла. Розминулася, різко крутнулася й помчала за ними.
Тепер гнала я. Звичайним моїм завданням було б завести дрони на позицію, де їх зніме Кіммалін. Сьогодні доведеться знищити їх самостійно. Відкрила вогонь, але дрони розділилися й погнали в різні напрямки. Обравши одного, я кинулася за ним.