— Решту два відстежую, — сказав М-Бот. — Вони зайшли на розворот, щоб повернутися сюди, але крізь астероїди продиратимуться довго.
Я кивнула, майже повністю зосереджена на погоні. Узяла нижче, щоб, летячи паралельно з ним, було легше прогнозувати його поведінку. Вичекала ще один поворот, у потрібну мить я пустила гарпун і підчепила його. Потім одразу, поки не збилася з курсу, пустила інший кінець гарпуна в ближній астероїд.
Як наслідок, ворожий дрон прикувало до астероїда. Збившись із курсу на повороті, він врізався в брилу, сипонувши іскрами. Сподіваюся, Куно, ви це бачите, подумала я, вдоволено усміхаючись.
— Гарна робота, — озвався М-Бот. — Найближчий ворог на восьму годину від вас. Виводжу маршрут на екран.
За його схемою, серією маневрів я залетіла в щільнішу зону астероїдного поля. Там у космосі літали велетенські брили, на яких танцювали тіні при світлі ліхтаря мого зорельота. Замість датчика відстані М-Бот вивів маршрут у вигляді тривимірної мапи поля, що оберталася з кожним моїм поворотом.
Я зайшла ззаду другому дрону, але третій облетів поле ззовні й упав мені на хвіст. Повз мене пронісся залп із променевої гармати. Промені влучали в астероїди, з яких у пустоту сипалися оскалки. Уламки затарабанили об мій щит.
— Запускаю синтетичну звукову індикацію, — оголосив М-Бот, і на зміну суцільній тиші космосу прийшли гуркіт і вибухи, які відтворювали симуляцію бою в атмосфері.
Опинившись у самій гущі подій — серед астероїдів, грому вибухів, стислих даних на екрані й гупання власного серця — я усміхнулася. Ось для чого я живу.
Я облишила погоню й розвернулася до астероїдів, дозволяючи обом дронам сісти мені на хвіст. Так почалася моя гра, у якій я крутилася-вертілася, тримаючись попереду. Навколо мене гуркотіли вибухи. Це був бій у чистому вигляді — мої вміння проти майстерності операторів, що керували дронами з безпечного сховку.
Вибухи з інших частин поля бою показували, як низько цінують діони й крелли життя тих, кого вважають не рівнею собі. Щоправда, вони переважно справді дозволяли кораблям здатися, коли ті втрачали щити. Багато цим користувалося — насправді більшість зійшла з дистанції ще до того, як втратила захист.
Утім, зі справжньою зброєю абсолютно точним не будеш, тому в деякі безталанні кораблі влучали наступним же пострілом після падіння їхніх щитів. Вони не мали навіть шансу здатися. Інші продовжували затято опиратися навіть у меншості. До таких милосердя не виявляли.
Постріл одного з моїх переслідувачів розніс астероїд просто переді мною, і врізнобіч полетіли уламки. Я крекнула й обкрутилася довкруг сусідньої брили, щоб не влучило в мене. Гравітаційні конденсатори на віражі розжарилися, моє крісло розвернулося, переспрямовуючи силу перевантаження назад. Від раптового розвороту шкіра в мене на обличчі натягнулася.
— Обережно, — застеріг М-Бот. — Я не хочу вибухнути сьогодні, коли тільки-но почав вважати себе живим. Була б велика прикрість зненацька стати неживим.
— Постараюся, — відрізала я.
Посміхнувшись крізь зчеплені зуби, я вийшла з віражу й переорієнтувалася, залишивши дронів далеко позаду.
— Гадаєте, я колись навчуся брехати? — спитав М-Бот. — По-справжньому? А коли й навчуся, чи буде це доказом живого розуму?
— М-Боте, зараз не час для екзистенційної кризи. Будь ласка, зберися.
— Не хвилюйтеся. Я запрограмований на мультизадачність і можу виконувати обидва завдання водночас.
Я облетіла ще один астероїд, тоді — ще, доводячи себе — і потужні гравітаційні конденсатори М-Бота — до краю. У винагороду за мої старання один мій переслідувач розбився об брилу.
— Знаєте, а вам, людям, пощастило, що просунутий штучний інтелект заборонений у Старшині, — мовив М-Бот. — У машин час реакції в рази коротший, ніж у вас, живих істот. Ваш примітивний біологічний мозок нізащо не перевершить наш.
Нерішуче додав:
— Звісно, не те щоб люди були зовсім нижчими від роботів. Ви, наприклад, краще розумієтеся на… е-е-ем… окулярах.
— Бо ти їх не носиш, — огризнулась я. — Підожди, я теж не ношу окулярів.
— Просто я пробую навчитися брехати, ясно? Це не так просто, як ви всі кажете.
Звернувши, я пірнула в широку прогалину між астероїдами, де ризик зіткнутися з котримось із них був менший. Тут чимало впертих новобранців продовжували безладно метатися по полю бою, а на нерухомих астероїдах спалахували відблиски вибухів.