— Мій двигун вийшов із ладу! Допоможіть!
— Відправ координати Гешо, — наказала я М-Боту, розвернулася і, гальмуючи, прискорилася в інший бік.
Зупинившись, помчала на заклик, що, як виявилося, надходив від шатла, яким як противагою скористалася Брейд.
Відскочивши від астероїда, шатл вільно літав у космосі, а один його двигун довільно блимав. Періодично корабель кидало вбік, після чого двигун гаснув. Вочевидь, він пробував стартувати, але прискорювач вів в інший бік, через що зореліт постійно смикало в усі сторони.
З різних напрямків на нього неслися три крелли, жадібні до крові ослаблених.
— Тримайтеся, — передала я пілоту, коли до нього нарешті підлетів корабель Гешо й відкрив вогонь по креллах.
— Обчислюю… — промовив М-Бот, підсвічуючи секцію на склі кабіни. — Ось розрахункова траєкторія руху пошкодженого корабля.
— Дякую, — відповіла я. — А мені здавалося, двигун вмикається безсистемно.
— Насправді не так уже й багато речей відбуваються безсистемно, — сказав М-Бот.
За допомогою його схеми я наздогнала й загарпунила підбитий шатл. Тоді швидко взяла ліворуч, витягуючи його з-під креллівського вогню. Однак несправний двигун раптово ввімкнувся, шарпнувши мною праворуч.
— Вибачте! — пролунав голос пілота.
Крізь скло його кабіни я роздивилася пілота. Це були діон із двоколірним обличчям.
— Краще вимкніть його, — прохрипіла я, опановуючи себе. — Засвітіть аварійні вогні й зійдіть із дистанції.
— Не можу, — відповів голос.
— У цьому немає нічого ганебного. Ніхто не вважатиме вас боягузом.
— Ні, — промовив голос. — Ви не розумієте… мої аварійні вогні, схоже, вийшли з ладу від зіткнення.
Трясця. Може, оператори дронів побачать, що в цього пілота неприємності й не чіпатимуть його? Ні… До нас наближалося навіть більше безпілотників, ніж я очікувала. Вони неначе прагнули покарати цього діона, котрим стало безтактності взяти участь у відборі, призначеному для нижчих видів.
Висмикнувши шатл з-під іншого обстрілу, я гарикнула, коли його двигун знову ввімкнувся й потягнув мене назад. Спробувала компенсувати втрату імпульсу, послуговуючи М-Ботовими розрахунками, але це майже не дало результату.
— Будь ласка, — озвався пілот. — Мені шкода. Не варто було вплутувати вас. Покиньте мене на розсуд долі. Я на це заслуговую.
— Дідька лисого, — огризнулась я, знову тягнучи його за собою, поки не ввімкнувся двигун.
Мені таки вдалося відбуксувати його до флагмана Гешо, який відчайдушно відстрілювався від дронів.
— Спенсо, — мовив М-Бот, — під час останнього розвороту моя камера захопила його двигуни. У випускному клапані лівого застряг камінець. Якщо його витягнути, це розв’яже проблему. Двигун запускається, але через перешкоду спрацьовує аварійне вимикання, і так по колу.
— Добре, — мовила я. — Зараз тільки вилізу з кабіни, і все зроблю.
— Ха-ха. Ви ж загинете.
Я посміхнулася, готуючись до нового запалення двигуна.
— Це… це був сарказм, так? — уточнив М-Бот. — Це я про всяк випадок перевіряю, бо не думаю, що ви справді хочете вийти у відкритий космос. Вибухова декомпресія…
— Це був жарт, — сказала я і тут же лайнулася, бо на зламаному кораблі знову ввімкнувся двигун.
На допомогу від Гешо можна було не розраховувати. Більший, повільніший корабель був зайнятий стримуваннями чотирьох дронів.
— Відкрий загальний канал, — звернулась я до М-Бота, — гадаю, нам знадобиться підмога, щоб відбуксувати його.
На дошці приладів засвітився датчик передавача.
— Загальний сигнал біди, — сказала я. — Мені потрібен корабель зі світловим гарпуном на… координати 150.+60.554 від сигнального маяка 34.
Ніхто не відповів. На полі бою побільшало простору, коли чимало претендентів зійшли з дистанції. Ті, що залишалися, були достатньо майстерні, щоб не загинути, хоч більшість і літала на неозброєних кораблях, тому головна їхня робота — ухилятися й тікати від дронів.
У цьому плані іспит виявився ефективний. Він швидко показав, хто вміє літати в стресових обставинах. Та уламки збитих кораблів нагадували, що ціна цьому була вкрай висока.
— Залиште мене, — повторили діон. — Мені прикро. Це моя біда, не ваша.
Я оглянула креллівські дрони, що неслися в наш бік.
— Почекайте, — сказала, вимикаючи гарпун.
Звільнилася від тягаря й помчала на всій швидкості, обстрілюючи дрони. По кількох влучила, проте в них були активовані щити, тому найбільше, чого мені вдалося досягти, — це примусити їх оборонятися.
— Мені справді потрібна допомога, — оголосила я в загальний канал. — Будь ласка, хто-небудь.